De nombreux observateurs de girafes ont remarqué leur cou extraordinairement long, ce qui a conduit à de nombreuses spéculations sur la raison pour laquelle les girafes ont un long cou. Il existe un certain nombre de théories, mais l’explication la plus probable est que les girafes au cou plus long réussissent mieux dans les combats et que les girafes qui gagnent les combats sont capables de se reproduire. Le célèbre cou de la girafe a apparemment évolué à partir d’un désir de gagner des batailles, et des siècles de sélection naturelle pour des cous plus longs et plus épais ont conduit à la girafe moderne.
Le long cou de la girafe est soutenu par des muscles d’ancrage extrêmement puissants qui aident l’animal à garder la tête droite. En raison de l’évolution des longs cous, les girafes ont dû faire plusieurs adaptations pour survivre, notamment le développement d’un système circulatoire très puissant qui pousse le sang du cœur vers le cerveau. Compte tenu du stress physique créé par un cou aussi long, il n’y a pas d’avantage biologique clair pour les girafes, comme le démontre le manque général d’animaux à long cou dans le monde.
Certaines personnes prétendent que les girafes ont un long cou afin qu’elles puissent atteindre le haut feuillage des arbres et des arbustes, sous prétexte que le fait de pouvoir atteindre le haut feuillage permettrait aux girafes d’accéder à la nourriture pendant les périodes de sécheresse lorsque les feuilles sont rares. Les chercheurs qui ont étudié les habitudes alimentaires des girafes ont découvert qu’en fait, les girafes ont tendance à brouter bas, en baissant la tête pour manger. Pendant les saisons humides, lorsqu’il y a beaucoup de feuillage au-dessus de la tête, les girafes peuvent brouter sur les hautes feuilles.
D’autres personnes ont suggéré que les girafes développaient leur long cou afin qu’elles puissent clairement voir les prédateurs s’approcher. Les biologistes ont largement rejeté cette théorie, affirmant que si être capable de voir à de grandes distances était un tel avantage, davantage d’animaux auraient de longues pattes et un long cou. Bien que le fait que les girafes aient un long cou ait certainement facilité la détection des prédateurs, il est peu probable que les girafes aient développé un long cou spécifiquement à cette fin.
Les girafes et bon nombre de leurs proches se battent en se frappant essentiellement le cou et la tête, dans un processus connu sous le nom de striction. Les girafes mâles utilisent leur cou comme des armes mortelles, fouettant leur cou et matraquant leurs adversaires avec leurs crânes lourds. Plus le cou est long et épais, plus il est puissant, il semble donc que les girafes aient un long cou pour pouvoir se battre plus efficacement.
Pour ceux qui s’intéressent à un autre fait sur ces mammifères africains, en plus d’avoir de longs cous, les girafes ont aussi de très longues langues. Les animaux utilisent leur langue pour atteindre les épines des acacias pour atteindre les feuilles sans se blesser le museau.