L’alpaga est un animal apparenté au lama. Les alpagas sont la forme domestiquée du guanaco, un animal sauvage d’Amérique du Sud qui parcourt les pentes des montagnes des Andes en Équateur, au Pérou, en Bolivie et au Chili.
L’alpaga ressemble à un lama à poil long et hirsute, avec une laine épaisse et douce qui couvre ses yeux et traîne souvent sur le sol sous son corps. Les alpagas sont des animaux doux, agréables avec les humains, copieux à élever et faciles à transporter. Ils vivent environ 20 ans, mesurent environ 3 pieds (1 mètre) de hauteur et pèsent entre 100 et 200 livres (45-90 kg). Tout comme les vaches ou les moutons, ils broutent les herbes et ruminent. La reproduction de l’alpaga se fait sans problème et la gestation se situe entre 11 et 12 mois.
Les alpagas jouaient à l’origine un rôle important dans l’ancienne culture inca où ils étaient appréciés pour leur toison douce qui n’était portée que par la royauté inca. Les grands troupeaux d’alpagas élevés dans les villages de montagne des Andes étaient considérés comme un signe de grande richesse et de bonne fortune. Ayant été établi comme la principale source de revenus pour une grande partie de la population sud-américaine au cours des derniers siècles, l’alpaga a été introduit pour la première fois aux États-Unis en 1984.
Aujourd’hui, les alpagas sont devenus un investissement très apprécié des agriculteurs américains, des amoureux des animaux et des investisseurs. La toison d’un alpaga est similaire à la laine ou au mohair, mais elle est plus douce et plus soyeuse et prend beaucoup plus de temps à pousser ; il est donc assez cher et très demandé. La toison de l’alpaga est tondue un peu comme la laine de mouton, sans nuire à l’animal, puis vendue aux centres de mode du monde entier pour en faire les meilleurs vêtements. Entre les deux types d’alpagas : le Huacaya et le Suri, la polaire se décline dans plus de 20 coloris différents. Plus douce que le cachemire et plus légère, plus résistante et plus chaude que la laine, la polaire d’alpaga est un produit luxueux qui produit des vêtements légers et chauds.
Les propriétaires d’alpagas ont la possibilité d’être membres de l’AOBA (Association des propriétaires et éleveurs d’alpagas), qui fournit des informations et aborde tous les aspects de l’industrie de la toison d’alpaga. Les propriétaires peuvent également adhérer à l’AFCNA (la Coopérative de fibre d’alpaga d’Amérique du Nord) qui donne aux membres la possibilité de transformer leur toison d’alpaga en vêtements et autres produits. Les propriétaires voudront également faire partie du registre des alpagas, dans lequel chaque alpaga est documenté par élevage et lignées.