Bien que les biologistes marins aient récemment prêté attention aux espèces de baleines menacées d’extinction, ils n’ont pas mené suffisamment de recherches pour savoir exactement pourquoi les baleines font une brèche. La brèche se produit lorsqu’une baleine, en particulier une baleine à bosse, se retourne entièrement hors de l’eau, se tord dans les airs et atterrit bruyamment sur le côté. Les touristes en excursions d’observation des baleines peuvent penser que les mammifères s’ébattent juste pour créer des moments photogéniques, mais cela a probablement plus à voir avec la communication, le confort, la défense ou le comportement prédateur.
Une théorie émet l’hypothèse que les baleines se brisent en tant que méthode alternative de communication, au lieu de leurs bruits de sonar sous-marin. Le claquement peut probablement être entendu par d’autres baleines sur une très longue distance. Pourtant, ce que les baleines se disent ne peut être que deviné. Avertissent-ils leurs amis des sources de nourriture abondantes ? Des copains séduisants ? Ou simplement annoncer leur présence ?
Une autre théorie est basée sur le fait qu’après la rupture, une grande partie de la peau morte et des balanes se détachent de l’impact de l’atterrissage. Les scientifiques essayant de suivre des baleines individuelles en fonction de leur ADN ont remarqué ce moyen pratique de collecter du matériel génétique. On ne sait pas si les baleines se brisent intentionnellement pour gratter la couche supérieure de la peau, les poux d’eau ou les balanes, tout comme les humains se grattent avec les ongles, mais cela semble plausible.
Peut-être que les baleines ont récemment développé leurs brèches fréquentes en réponse à tant de barges, de bateaux, de navires et de personnes dans l’eau. Puisqu’ils ont une vue adéquate, on pense qu’ils sautent hors de l’océan à la fois pour voir et pour être vus par des engins à propulsion humaine. Cela leur donne le temps de se préparer pour un navire en mouvement et avertit également un navire de ne pas s’approcher trop près de la zone où les baleines se rassemblent. Cela évite de blesser les deux parties.
Deux théories moins connues ont trait au fait de voyager rapidement et de s’attaquer aux poissons. Sur le plan aérodynamique, quitter brièvement l’eau pour l’air pourrait aider une baleine à nager rapidement sur de longues distances. La brèche peut avoir des aspects écoénergétiques. Deuxièmement, les baleines pourraient délibérément atterrir directement sur des proies qu’elles ne pourraient autrement pas consommer sans se faire mordre. L’impact puissant est connu pour faire perdre connaissance à la proie assez longtemps pour que la baleine l’avale.