L’effet de serre est un processus biologique dans l’atmosphère terrestre dans lequel certains gaz se lient et forment ce qui est essentiellement une couche d’isolation. Cette isolation retient la chaleur et le rayonnement solaire. Il s’agit d’un processus naturel qui est largement considéré comme essentiel à la vie sur la planète, car sans lui la chaleur du soleil s’échapperait et la planète pourrait alors devenir extrêmement froide. De même, certains « gaz à effet de serre » ont acquis une mauvaise réputation ces dernières années pour les manières négatives dont ils interagissent avec le processus. Les émissions chimiques et la pollution peuvent par exemple rendre l’isolant plus épais ou plus mince que la normale, et peuvent même provoquer des trous ou des perforations. Les gaz à effet de serre sont souvent blâmés pour le phénomène connu sous le nom de « réchauffement climatique », et l’effet de serre en fait certainement partie, mais le processus n’est généralement pas considéré comme un problème en soi.
Concept de base
L’atmosphère terrestre est plus complexe que beaucoup de gens ne le pensent. La composition des produits chimiques et des particules change à mesure que les choses remontent de la surface, et le bord supérieur de l’atmosphère agit essentiellement comme une barrière dense qui permet à la lumière du soleil de filtrer tout en piégeant la chaleur. À certains égards, la couche agit comme le revêtement protecteur d’une serre qui isole les plantes et maintient la chaleur et l’humidité à l’intérieur, et c’est de là qu’elle tire son nom.
Pendant la journée, la terre absorbe la chaleur directement du soleil et la réfléchit dans l’espace. Sans atmosphère avec une isolation de type serre, cette chaleur s’échapperait la nuit en l’absence de lumière directe du soleil et les températures chuteraient rapidement. Au lieu de cela, les molécules gazeuses absorbent la chaleur dégagée par la planète et la rediffusent dans toutes les directions, la réabsorbant essentiellement et la redistribuant encore et encore. Cela maintient la surface relativement chaude et la température moyenne confortable, et le phénomène est essentiel à la vie. Même les endroits où les nuits sont froides au plus profond de l’hiver ne sont pas comparables à l’amertume des choses sans protection atmosphérique.
Comprendre les gaz à effet de serre
Les gaz qui composent cette couche sont communément appelés « gaz à effet de serre ». Il s’agit de gaz à l’état de traces principalement de vapeur d’eau, de dioxyde de carbone, de méthane, d’ozone et d’oxyde nitreux. Il est important de noter que l’atmosphère terrestre se compose en grande partie d’azote et d’oxygène, mais ce ne sont pas spécifiquement des gaz à effet de serre, et ils ne contribuent pas non plus à l’effet global.
Problèmes potentiels avec les émissions
Les scientifiques ont commencé à utiliser le terme « effet de serre » dans les années 1800. À cette époque, il n’avait aucune connotation négative. Au milieu des années 1950, le terme a commencé à être associé au réchauffement climatique ainsi qu’aux effets négatifs de l’ère industrielle moderne. Cet effet accru, comme on l’appelle parfois, est le résultat de la combustion de combustibles fossiles. Selon de nombreux chercheurs, les activités de combustion de carburant libèrent du dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère à raison d’environ 3 gigatonnes (3 milliards de tonnes métriques) par an. Cela s’ajoute au gaz qui existe déjà naturellement dans l’atmosphère, et l’inflation artificielle est ce qui inquiète beaucoup de gens.
Le CO2 absorbe la chaleur, et des augmentations significatives du CO2 atmosphérique auront tendance à augmenter la température mondiale, contribuant peut-être à ce qui est connu dans une grande partie de la littérature sous le nom de réchauffement climatique. En termes simples, si les gaz à effet de serre agissent comme une couverture pour garder notre planète au chaud, les humains épaississent cette couverture et devraient s’attendre à voir des températures plus chaudes et plus d’humidité relative en conséquence.
Autres exemples planétaires
Un regard sur les planètes voisines de Vénus et de Mars peut être un bon moyen d’illustrer ce qui se passe lorsque la couche de serre devient trop épaisse ou trop mince. Les températures sur Vénus montent en flèche en raison de sa densité atmosphérique très épaisse, et la vie ne peut pas être maintenue en grande partie à cause de la chaleur de la surface pendant une grande partie de la journée. Mars, en revanche, a une atmosphère si mince que la planète est très froide. Presque toute la chaleur qui atteint Mars s’échappe avant qu’elle n’ait la possibilité de faire des choses comme soutenir la vie végétale. La distance relative du soleil joue un rôle dans les températures globales des planètes intérieures, certes, mais un effet de serre ou son absence est l’un des principaux moteurs des climats partout dans le monde.