Un puffino è un uccello marino nel genere Fratercula. I puffini si trovano nel Nord Atlantico, nel Baltico e in alcune parti del Mediterraneo, con quattro specie di pulcinella di mare riconosciute che vivono oggi. La caratteristica più famosa del puffino è probabilmente il suo robusto becco triangolare, che diventa rosso vivo, arancione o giallo durante la stagione degli amori.
I puffin cornuti, trapuntati e atlantici sono probabilmente i rappresentanti più riconosciuti di questo ramo della famiglia degli auk. Anche il rinoceronte Auklet è considerato una specie di puffino, nonostante il suo nome comune non abbia il termine “puffino”. Le prove fossili suggeriscono che probabilmente c’erano più specie di pulcinella di mare contemporaneamente.
I puffini hanno le dimensioni di un cartone di succo d’arancia, con un elegante piumaggio bianco e nero che ricordava a molti primi biologi le vesti indossate dai monaci. Questa somiglianza spiega il nome scientifico del puffino, che significa “fratellino”, un gioco di parole che fa riferimento ai “fratelli” che appartenevano agli ordini monastici. I puffini hanno corpi molto robusti e tozzi e tendono a essere piuttosto sgraziati a terra, con molti uccelli che saltano per muoversi in un modo che sembra abbastanza comico.
Nell’acqua, tuttavia, il corpo del puffino ha un senso. Questi uccelli sono nuotatori e subacquei molto abili, e i loro corpi grassottelli li tengono isolati dal freddo delle acque settentrionali. I puffini sono anche abbastanza graziosi in volo, con molti uccelli che si estendono su grandi distanze nella ricerca di riparo e cibo. Oltre ad essere buoni nuotatori e volantini, questi uccelli tozzi sono anche scavatori di talento, che costruiscono tane per nidificare durante la stagione degli amori.
I puffini maschi e femmine tendono a formare legami a lungo termine tra loro, deponendo un singolo uovo all’anno e incubandolo in una tana isolata. Una volta che l’uovo si schiude, entrambi i genitori riportano il cibo per il pulcino. I puffini portano effettivamente piccoli pesci nei loro becchi, piuttosto che digerire parzialmente il cibo e rigurgitarlo per il pulcino. Una volta che il pulcino sembra prosperare, i genitori lo lasciano da solo e il pulcino matura per diverse settimane prima di avventurarsi fuori dalla tana.
I puffini non si accoppiano fino ai 5-7 anni, usando il tempo che intercorre per individuare potenziali siti di nidificazione ed esplorare il loro ambiente. Quando i puffini incontrano i loro compagni, il rituale di corteggiamento comprende una serie complicata di colpi di becco, con gli uccelli che vocalizzano anche per comunicare tra loro. In natura, i puffini possono vivere circa 20 anni, mentre alcuni puffini in cattività hanno vissuto fino ai 30 anni, grazie alla mancanza di predatori.
I puffini non sono considerati in pericolo, ma la loro gamma si è ridotta sostanzialmente. Gli umani hanno storicamente cacciato i puffini e competono anche con questi uccelli per i pesci. Alcune popolazioni di pulcinella di mare sono state espulse da uccelli più aggressivi introdotti dalle persone, mentre altre hanno sofferto di malattie. La preoccupazione per il pulcinella di mare e altri uccelli marini ha portato molte nazioni a stabilire santuari protetti per gli uccelli marini.