La cladoptosi è un processo naturale in cui arbusti e alberi perdono i loro rami. In contrasto con un incidente o un danno all’albero in cui un ramo viene strappato, lasciando una brutta ferita dietro, la cladoptosi è una perdita controllata del ramo che viene avviata dall’albero. Questo processo è abbastanza normale in molti alberi, anche se un’eccessiva cladoptosi può essere un segno che gli alberi sono in difficoltà, quindi è qualcosa che i giardinieri devono fare attenzione.
Nel processo di cladoptosi, l’albero identifica un ramo che vuole perdere e inizia il processo di ascissione, facendo crescere uno strato di tessuto specializzato in cui l’albero incontra il ramo che interrompe l’apporto vascolare al ramo. Alla fine, il ramo muore e cade, lasciando dietro di sé una cicatrice di abscission ordinata. Lo stesso processo viene utilizzato negli alberi che perdono le foglie.
Esistono diverse teorie sul perché gli alberi si impegnano nella cladoptosi. Alcune persone teorizzano che sia fatto per lo stesso motivo per cui gli alberi perdono le foglie: conservare energia. La cladoptosi è particolarmente comune durante i periodi di siccità e stress delle risorse, rendendo questa teoria abbastanza plausibile. A differenza dello spargimento deciduo, può essere effettuato tutto l’anno, rendendolo uno strumento adattivo eccellente per gli alberi che potrebbero avere difficoltà a sopravvivere in un clima che cambia.
Questo processo può anche essere una forma di auto-potatura. Gli umani potano gli alberi per modellarli, ma li potano anche per incoraggiare un sano modello di crescita e gli alberi possono fare la stessa cosa. Spargendo i rami in modo controllato, gli alberi possono sviluppare tronchi e corone forti e ridurre il rischio di perdita dei rami nelle tempeste invernali e in condizioni difficili. La cladoptosi consente anche a un albero di gettare rami in aree dense, permettendo alla luce di raggiungere ogni area dell’albero.
Alcuni botanici hanno teorizzato che la cladoptosi può anche essere un adattamento per scoraggiare le piante rampicanti. Proprio come gli animali rabbrividiscono per scrollarsi di dosso gli insetti, gli alberi possono far cadere i rami per rimuovere le piante rampicanti come liane e edera che possono soffocare lentamente gli alberi fino alla morte. Ai tropici, dove le piante rampicanti sono particolarmente diffuse, la cladoptosi è anche un evento molto comune, dando credito a questa teoria.
Poiché la cladoptosi è naturale, può essere difficile identificare quando un albero è stressato e quando sta semplicemente gettando rami per motivi di salute. I giardinieri potrebbero voler tenere d’occhio i modelli di caduta degli alberi nei loro giardini, prendendo nota se un albero getta più rami di quanto non faccia normalmente e indagando per determinare la causa. Un albero potrebbe non ricevere abbastanza nutrienti o acqua, oppure potrebbe essere stressato arrampicandosi su viti o animali.