L’emù, Dromaius novaehollandiae è un grande uccello incapace di volare originario dell’Australia. È l’uccello più grande del continente e il secondo più grande del mondo, dopo lo struzzo. Insieme al casuario australiano, questi uccelli giganti formano la famiglia aviaria Casuarriidae.
Gli esemplari più grandi di emù possono raggiungere un’altezza di 2 piedi e mezzo (2 m) e di solito pesano circa 30-55 kg (66-121 libbre). Sono corridori eccezionalmente veloci, in grado di raggiungere velocità superiori a 30 miglia all’ora (50 kmh) e mantenere quella velocità per qualche tempo. Il loro passo può essere lungo fino a 2,7 piedi (2,7 piedi). Hanno un collo lungo e grandi piedi a tre dita e sono forti nuotatori.
Gli emù hanno un eccellente adattamento biologico per affrontare il caldo dell’Australia. Il lungo pelo ispido degli uccelli assorbe le radiazioni solari, isolando efficacemente l’uccello dal calore. Ciò consente loro di rimanere attivi durante il giorno, un importante fattore di sopravvivenza nel caldo estremo dell’entroterra. Durante la stagione calda, l’uccello può anche ansimare, usando i suoi polmoni come meccanismo di raffreddamento per il suo corpo.
Durante la stagione degli amori, gli emù formano coppie di accoppiamenti temporanei, rimanendo insieme per cinque o sei mesi. A maggio e giugno, la femmina depone diverse uova ogni pochi giorni che sono circa dieci volte più grandi delle uova di gallina. Il maschio incuba esclusivamente le uova, mentre un’emù femmina può accoppiarsi con altri maschi dopo che la sua deposizione iniziale è stata completata. I maschi non mangiano o bevono durante l’incubazione e non lasciano il nido. Dopo due mesi, si verifica la schiusa e i pulcini vengono curati dagli uccelli maschi adulti.
I cuccioli maturano in circa un anno e spesso rimangono con i loro padri per 18 mesi. La durata della vita dell’emù selvatico è di 10-20 anni, anche se è noto che gli esemplari in cattività vivono quasi il doppio. I piccoli hanno fornito alla ricerca le uniche prove di gemelli identici tra gli uccelli, anche se gli studi suggeriscono che questo è eccezionalmente raro.
Le culture aborigene hanno a lungo cacciato l’emù per il suo mantello, la carne e le supposte proprietà medicinali. Alla fine del 20 ° secolo, iniziò l’allevamento commerciale di uccelli per carne e cuoio in Australia, Nord America e Cina. Si ritiene che la popolarità della carne sia dovuta al suo basso contenuto di grassi e al sapore di selvaggina. Gli hamburger Emu sono ormai articoli popolari in alcuni ristoranti.
Nella mitologia aborigena, si dice che il sole sia stato creato da un uovo di emu che viene lanciato nel cielo. In tutta l’Australia, circa 600 città, laghi e monumenti sono stati nominati per gli uccelli e un’azienda australiana commercializza persino una linea di birre Emu. È un simbolo popolare della cultura australiana e un’amata mascotte del paese.
Si ritiene che una sottospecie di uccelli della Tasmania si sia estinta a metà del XIX secolo, ma le popolazioni australiane di uccelli sono relativamente stabili. Il successo dell’emu in natura è attribuito alla sua grande velocità riproduttiva e comportamenti ben adattati. Tuttavia, gli uccelli possono essere minacciati dai comuni incendi australiani e dall’invasione umana su aree naturali. Per il momento, l’emu mantiene una popolazione fiorente.