Un arcipelago è un gruppo di isole spesso formate dall’attività vulcanica. Esempi si possono trovare in mare aperto e vicino a grandi masse terrestri. Il primo è generalmente più comune del secondo.
In alcuni casi, un arcipelago si forma perché è sopra un punto caldo dell’oceano. Ci sono circa 50 hotspot identificati che sono definiti come aventi un lungo periodo di vulcanismo attivo. Un cluster famoso sono le Isole Hawaii, che si trova in cima a un punto caldo dell’oceano.
Sia l’erosione che i depositi di sedimenti possono influenzare la formazione di un arcipelago. Ad esempio, quando le isole si trovano vicino a una massa terrestre più grande, potrebbero essere state precedentemente collegate a quella massa. Sia l’erosione che lo spostamento delle placche tettoniche possono aver causato la deriva o la separazione di parti della massa terrestre. Questo è generalmente un processo molto lungo.
A causa dell’attività vulcanica, le isole di un arcipelago possono ridurre o aumentare di dimensioni. Se l’attività vulcanica rimane abbastanza costante, la deposizione di materiali vulcanici può effettivamente espandere un’isola. Poiché l’isola è circondata dall’acqua, è anche soggetta ad erosione relativamente continua. Una feroce attività vulcanica può anche decimare completamente un’isola in un arcipelago. Il clima può certamente avere un effetto anche sulle isole. Quelli situati nelle regioni tropicali sono soggetti a feroci uragani.
Ci sono molti arcipelaghi nel mondo e la definizione può riferirsi non solo a un gruppo di isole, ma anche a qualsiasi mare che abbia un numero di piccole isole. Il Mar Egeo è considerato un arcipelago a causa delle sue numerose masse terrestri. Un gruppo di isole non deve necessariamente essere piccolo, né è sempre instabile. Le isole britanniche, ad esempio, sono un ammasso ampio e stabile, e le Florida Keys comprendono almeno 1.700 piccole isole che si estendono dalla punta meridionale della Florida. Un altro grande arcipelago sono le isole che compongono la Nuova Zelanda e la Nuova Guinea.