Gli animali pi? piccoli conosciuti al mondo sono costituiti da poche centinaia di cellule e misurano fino a 45 micrometri di lunghezza (0,0017 pollici o 0,045 mm). Sono spesso misurati in micron, dove 1 micron ? uguale a 0,00003937 pollici (0,001 mm). Queste microfauna includono i pi? piccoli gastrotichs (
Altri animali estremamente piccoli includono gli acari pi? piccoli, come l’Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 micron, l’insetto pi? piccolo) e gli scarafaggi pi? piccoli, come la Scydosella musawasensis (300 micron). Membri del phylum Cycliophora, come Symbion (347 micron); vermi mascellari (500 micron); e Trichoplax adhaerens (500 micron) sono inclusi. Nematodi, rotiferi, vermi mascellari e micrognatozoi sono acquatici, mentre acari, vespe e scarafaggi sono terrestri.
La maggior parte degli animali pi? piccoli ? acquatica, in parte perch? lo strato di fango sul fondo dell’oceano ? un habitat eccellente per i piccoli organismi. I piccoli invertebrati che vivono l? sono noti come meiofauna, infauna o benthos. A parte i batteri, sono probabilmente tra gli animali pi? numerosi del pianeta (specialmente i nematodi). Trovato a densit? modeste in quasi ogni parte del fondo oceanico, consumano l’infinita “neve” organica che cade dall’alto. Convivono con abbondanti batteri, che mangiano. I batteri e altri organismi unicellulari non sono considerati animali perch?, per definizione, un animale ? un organismo costituito da pi? cellule.
A volte, le specie denominate “animali pi? piccoli” non sono affatto molto piccole, come i pesci del genere Paedocrypis, che possono essere corti fino a 0,31 pollici (8 mm). Gli afidi hanno una dimensione compresa tra 0,039 e 0,39 pollici (1 e 10 mm) e sono chiaramente visibili ad occhio nudo. Tutti gli animali veramente piccoli sono microscopici, poich? la visione umana non pu? facilmente discernere oggetti pi? piccoli di circa 500 micron e molti animali possono passare attraverso un filtro da 500 micron. Molti sono poco studiati a causa delle loro dimensioni ridotte, ma possono essere la chiave per dibattiti cruciali sulla classificazione biologica. Ad esempio, si pensa che il piccolo gastrotich, che pu? essere un parente dei nematodi, detenga la chiave dell’ipotesi di Edcysozoa, sul fatto che gli animali che rilasciano una cuticola siano tutti discendenti di un antenato comune o se la qualit? sia sorta indipendentemente in diversi lignaggi.