Una manta è un grande raggio della famiglia Mobulidae. Le mante sono i raggi più grandi dell’oceano, con il più grande individuo conosciuto che misura un impressionante 25 piedi (7,6 metri) nel suo punto più largo. Le mante del Pacifico gigante sono spesso più grandi delle persone, portando a un mito diffuso che questi innocui pesci attaccano i sub. In effetti, le mante sono molto delicate e di solito molto timide, e non rappresentano una minaccia per l’uomo e la maggior parte degli altri organismi.
Questi pesci si sono evoluti dalle specie che vivono sul fondo. Sebbene le mante non siano più sospese sul fondo dell’oceano come facevano i loro antenati, hanno conservato i corpi appiattiti associati agli abitanti del fondo, insieme alla colorazione protettiva delle specie che vivono sul fondo. In cima, una manta è di colore da blu a nero, il che rende difficile vedere quando qualcuno guarda il raggio attraverso l’oceano. Sul fondo, le mante sono di color crema al bianco, si fondono quando viste dal basso.
Le mante sono più larghe di quanto non siano lunghe e hanno pinne distintive vicino ai loro volti che sembrano una specie di corna, portando alcune persone a chiamarle “raggi del diavolo”. Queste pinne vengono usate per spazzare le prede. Le mante sono alimentatori di filtro, vivono sul plancton e sono nuotatori molto abili, usando le loro enormi pinne laterali come ali per navigare nell’acqua e sterzare con le loro code a frusta. Alcune specie possono persino saltare completamente fuori dall’acqua.
Il predatore principale della manta è lo squalo, anche se solo le specie di squalo molto grandi sono disposte ad attaccare le mante. Le mante tendono a vivere da sole, ma formano relazioni reciprocamente vantaggiose con i pesci parassiti che puliscono i loro corpi e branchie per loro in “stazioni di pulizia”, ??aree intorno alle scogliere tropicali dove si riuniscono le specie parassite. Le stazioni di pulizia funzionano come autolavaggi per i pesci, con i pesci che necessitano di un bagno di pulizia per indicare che hanno bisogno di assistenza e uno sciame di pesci parassiti che eseguono lavori di dettaglio, per così dire.
La manta è ovovivipara, il che significa che le femmine incubano le loro uova nei loro corpi. In genere solo un bambino di manta alla volta si schiude e le mante appena nate sono già larghe circa 1,2 metri. Le mante si trovano in tutte le acque tropicali del mondo, in particolare intorno alle barriere coralline, il che significa che molti visitatori di queste regioni entrano in contatto con le mante. Anche se potrebbe essere allettante immaginare di aggrapparsi e chiedere un passaggio con questi nuotatori veloci, le persone dovrebbero evitare di maneggiare le mante, poiché possono ferirle o danneggiare le mucose che proteggono il corpo dalle infezioni.