Nel 1881, Nikolai Przewalski si recò nelle steppe della Mongolia per mettere a tacere le voci sui cavalli selvaggi. Ha trovato cavalli veramente selvaggi che non erano mai stati addomesticati, che gli equini sono diventati noti come i cavalli di Przewalski, dopo l’uomo che li ha scoperti. Questo cavallo non è geneticamente identico ai moderni cavalli domestici, ma è ovviamente correlato. Molti cavalli moderni come il cavallo del Fiordo norvegese condividono evidenti caratteristiche con Przewalski, suggerendo che i cavalli potrebbero essere gli antenati viventi dei cavalli moderni.
Ad un certo punto della storia umana, i cavalli selvaggi vagarono per gran parte dell’Europa e dell’Asia. Inizialmente furono catturati per il cibo e poi furono usati per cavalcare e lavorare. È probabile che più specie di cavallo selvaggio siano state abbondanti contemporaneamente, ma che le azioni umane siano state selezionate per le specie più docili e facili da addomesticare, con conseguente estinzione di altri cavalli selvaggi. Il Przewalski rappresenta un importante legame genetico nella storia umana ed equina e gli scienziati hanno studiato i cavalli nel tentativo di imparare di più sull’addomesticamento del cavallo.
Quando il cavallo Przewalski fu scoperto per la prima volta, diversi puledri furono catturati e usati per creare piccoli allevamenti in cattività. Inizialmente, questi tentativi fallirono e il cavallo si dimostrò difficile da tenere in cattività fino a quando l’allevamento e l’allevamento dei puledri non furono perfezionati all’inizio del ventesimo secolo. Sebbene ciò sia stato fatto principalmente per creare un’interessante mostra per zoo e collezioni private, potrebbe aver salvato la razza dall’estinzione, poiché la razza è svanita poco dopo che è stata scoperta; l’ultimo cavallo selvaggio di Przewalski fu documentato negli anni ’60.
Questa potrebbe essere stata la fine della storia per il Przewalski, tranne per il fatto che un trio olandese si preoccupò della sopravvivenza della razza e creò una fondazione per preservarla e proteggerla nel 1977. La fondazione mirava a collegare gli zoo con le popolazioni sopravvissute del cavallo e creare un programma di allevamento stabile per salvare la razza. Dopo uno sforzo concentrato, una piccola spedizione di cavalli Przewalski fu inviata in Mongolia nel 1992 e liberata in una riserva naturale.
I cavalli Przewalski mostrano la loro relazione con i cavalli moderni nel loro aspetto. Superficialmente, assomigliano a un mulo molto tozzo e di colore chiaro. I cavalli hanno cappotti color giallo con criniere e code scure, accentate da una striscia scura dorsale che corre lungo tutta la schiena e gambe a strisce. La criniera di questa razza di cavallo è dritta e priva di un ciuffo. Inoltre, nonostante le differenze genetiche tra il cavallo Przewalski e il moderno cavallo domestico, i due sono in grado di incrociarsi e allevare la prole. Per questo motivo, è classificato come una sottospecie del cavallo moderno, piuttosto che la sua stessa specie.