I cetrioli selvatici sono membri di uno dei due gruppi di piante con quel nome comune. Entrambi sono nativi del Nord America. I membri del genere Marah, chiamati collettivamente cetrioli selvatici, si trovano sulla costa occidentale dalla Columbia Britannica a sud attraverso la California e gli stati vicini. Echinocystis lobata si trova in tutte le province canadesi e nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti al di fuori della California. Entrambe le piante sono membri della famiglia Cucubitceae, o cetriolo, con viti rampicanti e frutti spinosi che ricordano quelli dei cetrioli da giardino ma non sono commestibili.
Le specie del genere Marah, i cetrioli selvatici trovati sulla costa occidentale del Nord America, sono viti perenni che crescono da un tubero sotterraneo molto grande. Questi tuberi possono pesare fino a 45,5 kg in alcune specie e sono la fonte del nome comune alternativo “manroot”. Questi cetrioli selvatici si trovano principalmente in regioni asciutte tra cui Nevada, New Mexico e Arizona. Generalmente crescono sotto i 6.000 piedi (circa 1.829 m) di altezza.
I cetrioli selvatici di questo genere stanno scalando viti che usano viticci intrecciati per arrampicarsi su arbusti e alberi. Le foglie sono grandi, con 5-7 lobi, o divisioni arrotondate, che sono suddivise da lobi più piccoli. Piccoli fiori bianchi a forma di coppa hanno cinque petali ciascuno. I frutti sono rotondi a forma ovale e variano da 1,5 a 8 pollici (circa 4 a 20 cm) a seconda della specie e delle condizioni di crescita. Le spine acuminate coprono i frutti, che si dividono e versano i semi quando sono maturi.
Echinocystis lobata, le altre specie di cetrioli selvatici, si trova in tutto il Canada e nella maggior parte degli Stati Uniti tranne California, Nevada e Stati del sud-est. Nomi comuni alternativi includono cetriolo finto selvatico, cetriolo spinoso e mela di balsamo selvatico. Questa specie di cetriolo selvatico cresce più facilmente nelle aree ad elevata umidità del suolo, comprese le paludi e lungo i fiumi, nonché nelle terre arbustive e nelle foreste con piogge sufficienti.
Questi cetrioli selvatici sono viti annuali e, come quelli del genere Marah, tendono a arrampicarsi su arbusti e alberi. Hanno steli spessi e grandi foglie a forma di stella con cinque divisioni. Piccoli fiori bianchi a sei petali crescono in gruppi lungo la vite. I fiori femminili sono leggermente più grandi e intervallati dai più numerosi fiori maschili. I frutti verdi e rotondi sono lunghi da 1 a 2 pollici (circa 2,5 a 5 cm) e sono densamente coperti di spine. A maturità i frutti si aprono ed espellono i quattro semi duri e asciutti.