Uno scienziato è un professionista scientifico specializzato nella ricerca di laboratorio. Altri scienziati sono coinvolti in applicazioni specifiche per i loro particolari rami della scienza. Ad esempio, la maggior parte degli scienziati coinvolti nella risonanza magnetica (MRI) si occupa del mantenimento di tali dispositivi e dell’analisi dei dati sui singoli pazienti. Un ricercatore di risonanza magnetica, al contrario, potrebbe concentrarsi su tutti i dati dei pazienti con risonanza magnetica nel tentativo di migliorare il design del dispositivo o cercare tendenze in alcuni tipi di pazienti. I ricercatori lavorano in aree specifiche della conoscenza e si trovano in tutti i campi della scienza.
Il ricercatore rappresenta l’immagine classica dello scienziato, che indossa un camice bianco e lavora in un laboratorio sterile, esaminando i campioni al microscopio. Questa è, ovviamente, una generalizzazione; molti ricercatori non lavorano in tale ambiente, mentre altri faranno cronometrare numerose ore in un simile laboratorio. Molte delle grandi menti scientifiche della storia sono state ricercatori. Isaac Newton, Marie Curie e Jonas Salk si adattano tutti alla moderna definizione di ricercatore, sebbene possano aver avuto diversi titoli professionali. Albert Einstein, come molti scienziati, era professore universitario e teorico oltre al suo lavoro nel campo della ricerca scientifica.
I ricercatori pianificano e conducono esperimenti, molte volte se necessario, e raccolgono le informazioni risultanti, chiamate dati. Esaminando attentamente i dati e confrontandoli con esperimenti simili o conoscenze consolidate, cercano connessioni e relazioni che potrebbero non essere state precedentemente osservate. Ad esempio, esporre gli animali di prova a determinate sostanze chimiche e quindi osservare attentamente la salute degli animali per giorni o settimane può rivelare tossine o agenti cancerogeni precedentemente sconosciuti.
I ricercatori possono confrontare i dati con i loro colleghi in luoghi diversi o addirittura con studi condotti in campi apparentemente non correlati. Il lavoro del ricercatore può sembrare noioso e ripetitivo, ma i risultati possono includere progressi fondamentali in campi come la medicina, la chimica e le scienze ambientali. Coloro che hanno notevolmente avanzato i loro campi possono essere ricompensati con borse di ricerca, pubblicazioni di libri o persino premi meritevoli come il Premio Nobel.
Sempre più spesso il lavoro del ricercatore comporta l’analisi al computer dei dati. I computer possono aumentare notevolmente l’efficienza di tale lavoro, scoprendo tendenze e connessioni nascoste che potrebbero richiedere molto più tempo o eludere la scoperta altrimenti. Coloro che lavorano in contesti accademici possono presentare i loro risultati come articoli di ricerca indipendenti o articoli in pubblicazioni scientifiche. Agli scienziati ricercatori dell’industria privata potrebbe essere richiesto di condividere le loro scoperte solo con i loro datori di lavoro.