Un ricercatore qualitativo è una persona che impiega metodi di ricerca qualitativa per completare studi di ricerca, di solito in settori di scienze sociali come psicologia, educazione, antropologia o sociologia. Il professionista accademico altamente qualificato, noto come ricercatore qualitativo, si concentra su metodologie di ricerca per cercare di comprendere le complessità del comportamento umano, sia come individui che come membri di un gruppo o istituzione. Mentre un ricercatore quantitativo utilizza grandi campioni di soggetti per estrapolare risultati che sono inseriti nel formato di numeri e statistiche, un ricercatore qualitativo utilizza campioni di dimensioni inferiori per fornire un quadro completo attraverso dati dettagliati e ricchi.
Nel campo dell’educazione, un ricercatore qualitativo potrebbe provare a vedere come gli studenti e gli insegnanti vanno d’accordo e come l’ambiente di apprendimento in una scuola è stato influenzato dall’attuazione di un determinato programma di modifica del comportamento. Per raccogliere informazioni, il ricercatore avrebbe bisogno di ciò che è noto come gatekeeper, come il preside, per ottenere il permesso di condurre lo studio e ottenere l’accesso alle persone nella scuola. Il ricercatore potrebbe quindi trascorrere diverse settimane nel corso di due o tre anni scolastici per raccogliere informazioni. Lui o lei potrebbe intervistare studenti e insegnanti, fargli completare sondaggi e osservare per raccogliere dati relativi al programma di modifica del comportamento. Le materie di studio particolarmente fidate conosciute come informatori chiave, come le persone che potrebbero avere una conoscenza interiore di come il nuovo piano sta influenzando la facoltà e le relazioni con gli studenti, sono persone con cui il ricercatore vorrà parlare ampiamente.
Prima di iniziare uno studio, un ricercatore qualitativo deciderà in merito agli obiettivi dello studio e alle metodologie di raccolta dei dati – come osservazioni, sondaggi, interviste o casi di studio – da utilizzare. Durante e dopo lo studio, il ricercatore qualitativo manterrà ampie note e documentazione in modo che siano disponibili per l’analisi dati dettagliati. La codifica dei dati è importante per l’analisi, poiché può ridurre alcune delle grandi quantità di informazioni che sicuramente verranno registrate. Nella ricerca qualitativa, il ricercatore si preoccupa dell’affidabilità dei dati e può fare affidamento su metodi di triangolazione come il debriefing tra pari e la conferma dell’intervistatore per assicurarsi che siano accurati. A differenza della ricerca quantitativa, che si suppone possa essere generalizzata a situazioni o gruppi più grandi del campione di studio, la ricerca qualitativa ha lo scopo solo di fornire alle persone informazioni su ciò che è accaduto con il piccolo campione di materie di studio in modo che possano studiare le conclusioni del ricercatore, trarre le proprie conclusioni e vedere quanto è rilevante lo studio di ricerca per loro.