Earth First! è un movimento ambientalista radicale, fondato nel 1979. Come molti movimenti, Earth First! ha subito diverse mutazioni sin dalla sua fondazione iniziale, passando da un gruppo di attivisti marginali profondamente impegnati a un collettivo più mainstream che comprende anche membri estremamente radicali. Molti membri hanno una visione ecocentrica basata sull’ecologia profonda, sostenendo che tutti gli organismi viventi sono intrinsecamente preziosi. I membri lavorano per difendere l’ambiente in una vasta gamma di modi, dalle marce consentite alle scimmie.
Presumibilmente, l’organizzazione è stata fondata in un furgone che viaggiava nel sud-ovest americano nel 1979. Dave Forman, Mike Roselle, Bart Koehler, Howie Wolke e Ron Kezar erano frustrati dalla direzione del movimento ambientalista e decisero che era ora di prendere azione aggressiva e decisa, ispirata da autori come Edward Abbey e Rachel Carson. Gli uomini hanno concordato “nessun compromesso in difesa della Madre Terra” e lo slogan “Prima la Terra!” venuto in essere. Il primo logo per l’organizzazione presentava una chiave inglese e un martello, a indicare l’impegno dell’organizzazione per l’ecotage, il sabotaggio intrapreso a difesa dell’ambiente.
Nei primi anni, i membri hanno intrapreso un assortimento di acrobazie pubblicitarie, hanno proposto nuovi metodi di gestione del territorio e si sono impegnati in un lieve ecotage. A metà degli anni ’80, l’organizzazione iniziò a promuovere la seduta sugli alberi come metodo efficace di disobbedienza civile. Alla fine degli anni ’80, tuttavia, l’organizzazione aveva assunto una tendenza decisamente violenta, che era motivo di preoccupazione per molti primi membri, che in seguito si dissociarono dal gruppo. Gli organizzatori hanno iniziato a promuovere un metodo di organizzazione più anarchico, con un numero di cellule regionali e nessuna leadership centrale.
All’interno di Earth First !, c’è stato un grande dibattito sulla direzione dell’organizzazione. Eventi come Redwood Summer hanno promosso più dialoghi, creando in ultima analisi la Terra! di oggi. Le singole cellule tentano di difendere l’ambiente con mezzi legali come appelli ai piani e alle marce di raccolta del legname e attraverso la disobbedienza civile come la seduta sugli alberi e l’ecotage. Molte cellule promuovono un’azione più misurata e ponderata, fornendo consulenza legale prima della disobbedienza civile. I membri che ritengono che il movimento non stiano facendo abbastanza si separano per formare il Fronte di liberazione della terra (ELF), mentre il movimento ha attirato più moderati preoccupati di salvare la terra.
Earth First! si definisce un movimento, piuttosto che un’organizzazione, sostenendo che chiunque abbia a cuore l’ambiente può essere considerato un membro. Numerose altre nazioni hanno i loro movimenti ecologici, con membri che variano da estremisti radicali a membri moderati della comunità.