L’arte terrestre, nota anche come land art o terrapieni, è un movimento artistico in cui le opere vengono create in natura utilizzando materiali naturali e introdotti disponibili. Roccia, terra e acqua sono mescolati con materiali come metallo e cemento per creare sculture e altri pezzi del paesaggio. Piuttosto che posizionare l’arte da qualche parte, questo tipo di arte crea un’opera dal paesaggio stesso. Robert Smithson è uno degli artisti più rappresentativi del movimento e personalità di spicco.
Il movimento sorse negli Stati Uniti verso la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70. Gli artisti della terra hanno respinto ciò che hanno percepito come artificialità e commercializzazione dell’arte. Lavorando per creare progetti paesaggistici su larga scala, l’arte della terra era non trasportabile, difficile o impossibile da esporre in un ambiente museale tradizionale, e quindi si pensava che fosse al di là dell’influenza del mercato dell’arte commerciale. Molti pezzi sono effimeri, creati lontano dalle aree sviluppate e lasciati cambiare, erodersi e disintegrarsi nel tempo.
Nonostante il sospetto dell’ambiente tradizionale della galleria, l’arte della terra può ancora essere esposta in un contesto commerciale. In molti casi, vengono mostrate fotografie dell’opera originale, ma gli artisti della terra creano anche pezzi di installazione più piccoli. I progetti all’aperto sono spesso i più influenti e rivelano una preoccupazione sia per la scienza che per la natura.
Molti progetti hanno dimensioni monumentali e possono essere trovati negli Stati Uniti, in Europa e in Africa. Grandi immagini o geoglifi visibili ad alta quota sono disegnati nella sabbia o creati con pietre. Massi giganti diventano teste che emergono dal terreno e palle fatte di tronchi ben aderenti accolgono i visitatori della foresta. Le attrezzature per il movimento terra sono spesso necessarie per completare la land art.
L’opera d’arte più famosa della terra è probabilmente il molo a forma di spirale creato da Robert Smithson nel 1970. Smithson fece sporgere il suo molo nel Great Salt Lake nello Utah organizzando terra, roccia e alghe in una lunga forma a spirale. I livelli di acqua fluttuanti influenzano la quantità del pezzo è visibile in un dato momento. Smithson ha anche creato opere che potrebbero essere esposte in una galleria, come il suo pezzo “Gravel Mirror with Cracks and Dust”, realizzato nel 1968.
La mostra collettiva “Earth Works” del 1968 a New York presso la Dawn Gallery è considerata l’inizio del movimento per l’arte terrestre. Una delle carte dell’annuncio della mostra è stata scritta nella sabbia. Smithson diede al movimento una struttura critica nello stesso anno nel suo saggio fondamentale, “La sedimentazione della mente: progetti per la Terra”, che elaborava che l’arte della terra era una reazione alla disconnessione del Modernismo dalle questioni sociali. La morte di Smithson del 1973 in un incidente aereo rubò il movimento del suo più importante pensatore e polena.
Le radici del movimento dei movimenti di terra si trovano nell’arte minimale e concettuale. La maggior parte degli artisti di terra sono uomini americani, tra cui James Turrell, Michael Heizer e Carl Andre. Nancy Holt e Alica Aycock sono due importanti artisti femminili della terra. L’australiano Andrew Rogers e gli artisti britannici Andy Goldsworthy e Chris Drury sono influenti esponenti non americani della land art.