L’apothicaire est un terme qui désigne une personne qui prépare et vend des drogues et des médicaments. Le terme était souvent utilisé dans l’Europe médiévale, mais est rarement utilisé à l’époque moderne. L’équivalent moderne d’un apothicaire est un pharmacien, celui qui prend les commandes de médicaments, décide s’ils sont appropriés et les vend à ceux qui en ont besoin. Les apothicaires, cependant, jouaient des rôles un peu plus importants; ils fabriquaient ou préparaient souvent les médicaments, les vendaient et donnaient des conseils médicaux. Dans certains cas, les apothicaires étaient même appelés à agir comme chirurgiens ou sages-femmes ; aujourd’hui, seuls des professionnels certifiés et spécialisés remplissent ces rôles.
Un apothicaire possédait et exploitait traditionnellement une boutique, à partir de laquelle il vendait une variété d’articles, médicinaux ou autres. La plupart de ses marchandises impliquaient généralement des médicaments ou des ingrédients courants pour des remèdes à base de plantes et des médicaments courants. Parfois, les apothicaires étaient également connus pour vendre divers médicaments brevetés, ou des médicaments d’utilisation ou de validité douteuse. Ces médicaments étaient commercialisés comme remèdes pour toutes sortes de maux, mais ils guérissaient rarement quoi que ce soit et n’étaient souvent guère plus que de l’eau colorée ou aromatisée. Un apothicaire pouvait généralement commercialiser de tels faux remèdes avec une impunité relative, car l’ensemble des connaissances médicales à l’époque était très limité et les gens n’avaient aucun moyen de reconnaître la fraude.
La profession de sage-femme et la préparation des médicaments ne constituaient que quelques-uns des rôles nombreux et variés de l’apothicaire, qui n’étaient pas tous légaux. Un apothicaire avait tendance à jouer un rôle social important; quand on souffrait d’une quelconque maladie, il consultait souvent d’abord l’apothicaire. Parfois, ils étaient même appelés à effectuer des tâches illicites et dangereuses, telles que la préparation de poisons mortels ou d’autres concoctions dangereuses. Au fil du temps, les apothicaires sont devenus de plus en plus légitimes et standardisés; leurs services sont devenus plus fiables. Cette tendance s’est poursuivie jusqu’au XIXe siècle, époque à laquelle un plus grand degré de spécialisation s’est produit et les apothicaires ont été largement remplacés par une variété de spécialistes.
Il est à noter que le terme apothicaire peut également désigner un type de meuble comportant de nombreux tiroirs. C’est une grande commode avec de nombreuses commodes carrées disposées en carré ou en rectangle. Les apothicaires varient considérablement en taille; certains sont très petits et ne conviennent que pour ranger de petits bibelots, tandis que d’autres peuvent être assez grands et peuvent être utilisés pour ranger des vêtements ou d’autres objets plus volumineux. Ils ont tendance à se tenir sur quatre pattes courtes et ont une surface plane sur le dessus, sur laquelle des objets et des décorations peuvent être placés.