Il existe deux utilisations reconnues du terme étudiant professionnel. Dans un sens, un étudiant professionnel peut être une personne à l’école poursuivant un diplôme, généralement à un niveau supérieur qui mène à une profession spécifique. Par exemple, les étudiants en médecine, en droit ou en formation d’infirmière sont des étudiants professionnels.
Plus communément, le terme est utilisé dans l’argot pour désigner les étudiants qui continuent à rester à l’école, bien au-delà de la quatrième année, lorsque la plupart des étudiants devraient obtenir leur diplôme. Au lieu de poursuivre des études supérieures, les étudiants professionnels peuvent rester au niveau supérieur pendant un certain nombre d’années et peuvent être appelés superseniors. Ils n’ont généralement pas encore obtenu leur diplôme, car ils n’ont pas satisfait à une ou plusieurs exigences d’obtention du diplôme.
Une telle situation peut se produire si un étudiant décide de changer de majeure en troisième ou quatrième année de collège. Changer de majeure et être accepté dans une autre « école » dans une université peut signifier suivre beaucoup plus de cours et de formations. Cela pourrait prolonger la vie scolaire de l’élève de deux à trois ans supplémentaires. Un étudiant professionnel peut suivre une année supplémentaire de cours au choix afin d’approfondir ses connaissances dans son domaine.
Parfois, comme le collège coûte cher, les gens continueront à y assister au moins à mi-temps afin de pouvoir reporter leurs prêts étudiants. Un étudiant qui travaille mais qui suit tout de même deux cours par semestre peut reporter de nombreux prêts étudiants et, dans certains cas, l’accumulation d’intérêts. Il peut être beaucoup moins cher de continuer à fréquenter l’université que d’essayer de rembourser des prêts énormes. Bien sûr, si une personne continue d’obtenir des prêts tout en poursuivant ses études collégiales en tant qu’étudiant professionnel, le problème du remboursement des prêts ne fait que faire boule de neige.
L’étudiant professionnel peut également prendre beaucoup de temps pour terminer les exigences du diplôme s’il essaie d’obtenir une double ou une triple majeure dans une école. Les exigences junior et senior pour chaque majeure représentent généralement environ 70 à 90% des cours que suivent les juniors et les seniors, et il se peut qu’il n’y ait tout simplement pas le temps de satisfaire aux exigences du diplôme pour plus d’une majeure en deux années de classe supérieure. Un diplôme universitaire de quatre ans avec plusieurs majeures peut nécessiter de quatre à six ans de travail dans la classe supérieure pour obtenir un diplôme.
Parfois, l’étudiant professionnel est une personne qui ne veut pas quitter le milieu universitaire. Au lieu de remplir les conditions d’obtention du diplôme, ils peuvent suivre divers cours sans rapport. Ils peuvent aimer la stimulation intellectuelle du milieu universitaire et ne pas vouloir la quitter pour le monde professionnel. Cela peut créer des problèmes pour les universités, car les étudiants sont censés quitter le collège après quatre à cinq ans de travail. Rester à l’université crée des problèmes pour les étudiants entrants, car cela remplit l’espace de classe pour d’autres qui souhaitent répondre à leurs exigences et passer ensuite à autre chose.
Certains collèges tentent de mettre un terme à l’étudiant professionnel du dernier type en imposant des limites de temps à la fréquentation du collège ou au temps imparti pour obtenir son diplôme. Le véritable maître à rester à l’université peut soit changer de spécialisation à ce stade, soit changer de collège afin de continuer à être un étudiant professionnel.