Un étudiant diplômé est une personne inscrite dans un collège ou une université qui prépare un diplôme d’études supérieures comme une maîtrise ou un doctorat. Un tel étudiant est connu sous le nom d’étudiant diplômé parce qu’il ou elle a obtenu un diplôme de premier cycle tel qu’un baccalauréat, ce qui lui permet de s’inscrire à une école supérieure. Un étudiant diplômé peut participer à un programme de maîtrise de deux à trois ans et, une fois ce programme terminé, il peut s’inscrire à un programme de doctorat qui peut durer jusqu’à cinq ans ou plus. C’est le plus haut niveau d’éducation dans la plupart des pays.
Tout comme le processus d’obtention d’un baccalauréat, l’inscription en tant qu’étudiant diplômé nécessite que l’étudiant postule d’abord et soit accepté dans un programme d’études supérieures. Le programme est souvent axé sur un sujet similaire à celui du diplôme de premier cycle – un étudiant titulaire d’un baccalauréat en anglais peut également obtenir une maîtrise en anglais – bien que les étudiants ne soient pas nécessairement liés au même sujet. Un étudiant titulaire d’un baccalauréat en anglais peut, par exemple, choisir d’étudier l’histoire, le droit ou même les affaires pour son programme d’études supérieures. Il peut être difficile pour un étudiant titulaire d’un baccalauréat dans un domaine d’être accepté dans un programme d’études supérieures dans un autre programme si les deux programmes sont très différents; un étudiant titulaire d’un diplôme de premier cycle en anglais, par exemple, peut avoir des difficultés à s’inscrire à un programme de deuxième cycle en biologie, bien que ce ne soit pas impossible.
Un étudiant diplômé est susceptible d’avoir plus de travail à faire de façon autonome qu’un étudiant de premier cycle. Un étudiant qui prépare une maîtrise, par exemple, devra rédiger une thèse ou un long document qui expose un domaine de recherche spécifique que l’étudiant diplômé a mené tout au long de son mandat en tant qu’étudiant. Un doctorant doit rédiger une thèse, un processus qui peut prendre plusieurs années. Les deux types d’étudiants travaillent souvent avec un conseiller qui peut aider à guider l’étudiant diplômé à travers le processus rigoureux de rédaction de ces documents, mais la recherche et la rédaction sont laissées à l’étudiant diplômé.
Les avantages d’obtenir un diplôme d’études supérieures comprennent la possibilité d’un salaire plus élevé lorsqu’il est embauché par un employeur, la possibilité d’un emploi dans un nouveau domaine et l’obtention de qualifications pour des emplois qui auraient autrement été impossibles à obtenir pour le candidat. Un étudiant diplômé dépensera cependant plus d’argent pour un diplôme d’études supérieures et devra passer par le processus de demande d’aide financière dans de nombreux cas. Un étudiant doit aussi souvent sacrifier un emploi stable pendant ses études, ce qui peut représenter un fardeau financier.