Une formation collégiale débouchant sur un baccalauréat signifiait auparavant que les étudiants obtiennent leur diplôme en quatre ans. Sur un système basé sur un semestre, l’étudiant a suivi en moyenne cinq cours par semestre afin d’obtenir son diplôme dans ce délai. À condition que l’étudiant ne se soit spécialisé que dans un domaine, réussir toutes vos classes sur la moyenne de cinq classes par semestre avait tendance à signifier que vous avez obtenu votre diplôme en quatre ans. Il y a des avantages économiques importants à terminer ses études le plus rapidement possible, car les étudiants paieront moins et certains étudiants terminent même leurs cours en trois ans au lieu de quatre.
Le revers du plan de quatre ans a conduit au terme super senior, les étudiants qui, au lieu de suivre quatre ans d’université, en prennent cinq ou plus. Chaque année de collège, comme chaque année de lycée est liée à un statut nommé. Les étudiants de première année sont les étudiants de première année, les deuxièmes, les étudiants de deuxième année, les troisièmes juniors et les derniers seniors. Un mot a dû être développé pour rendre compte des personnes qui sont restées au statut supérieur pendant plus d’un an.
Les étudiants qui deviennent super seniors peuvent avoir de nombreuses raisons de le faire. L’un des plus courants est qu’ils choisissent de prendre un peu plus de temps pour poursuivre leurs études ou de suivre plus de cours dans leur majeure. C’est ce qu’on appelle parfois le plan quinquennal pour l’enseignement collégial. Pourtant, le super senior peut rester au niveau senior pendant plus d’un an. Certains ont terminé six ou sept ans d’études collégiales avant d’obtenir un diplôme de premier cycle. D’autres sont ce qu’on pourrait appeler des « étudiants professionnels » et choisissent de ne pas obtenir leur diplôme afin de pouvoir rester dans l’atmosphère du collège le plus longtemps possible.
Un étudiant de première année qui ne termine pas cinq cours par semestre n’est vraiment pas un étudiant de deuxième année au début de l’année suivante, car le classement de la classe est basé sur les unités acquises. Les étudiants inscrits au plan quinquennal ne peuvent techniquement atteindre le statut de senior qu’à mi-chemin de leur quatrième ou cinquième année d’université. Cela signifie qu’ils ne sont que des super seniors pendant une courte période, ou qu’ils ne le seront peut-être jamais. Parfois, le terme est utilisé de manière plus lâche pour décrire toute personne qui a fréquenté l’université pendant plus de quatre ans.
Bien qu’être un super senior puisse coûter plus cher, cela peut empêcher le remboursement des prêts étudiants, et c’est parfois le seul moyen économiquement faisable de terminer ses études. Si les étudiants doivent travailler à temps plein, il ne sera peut-être pas possible de gérer également cinq cours par semestre. Certains étudiants ne peuvent assister qu’à la mi-temps, tandis que d’autres peuvent assister au minimum à temps plein, en prenant environ quatre cours par semestre. Le terme super senior peut être un peu mal appliqué lorsque les étudiants n’ont pas suivi les unités requises pour se qualifier pour un certain niveau de classe, même s’ils sont à l’université depuis plus de quatre ans.
Parfois, les étudiants prennent un an ou un semestre pour voyager et obtenir des crédits collégiaux dans le cadre de programmes d’éducation parrainés par l’université. Ces cours peuvent ne pas être dans la majeure de l’étudiant. Ces étudiants seraient de véritables super seniors, puisqu’ils auraient acquis plus d’unités que ce qui est techniquement nécessaire à un étudiant pour obtenir son diplôme. Ils n’ont peut-être tout simplement pas rempli toutes les exigences de leur majeure.
Une autre raison de la tendance croissante des super seniors est que certains étudiants suivent des doubles et triples majors. Cela signifie que les conditions d’obtention du diplôme sont beaucoup plus étendues. Même le choix d’une mineure dans une autre matière peut signifier prendre un semestre supplémentaire de cours. Certains étudiants trouvent qu’ils réussissent mieux s’ils suivent moins de cours par semestre. Un élève ayant des troubles d’apprentissage peut réussir dans quatre classes, mais pas dans cinq. De plus, certains étudiants peuvent avoir besoin de suivre des cours qui ne comptent pas dans les unités obtenues pour l’obtention du diplôme, tels que des cours de rattrapage ou des cours d’anglais langue seconde (ESL).