Le pic pétrolier est une théorie selon laquelle la production mondiale de pétrole finira par atteindre un taux maximum, après quoi elle diminuera, peut-être de manière assez précipitée. Le problème est que, comme la majeure partie du monde dépend fortement des produits pétroliers, la chute après le pic de production pourrait déclencher un certain nombre de problèmes sociaux, politiques et économiques avec des effets potentiellement de grande envergure. Il existe un certain différend quant au moment exact où le pic pétrolier se manifestera et à ce qui se passera quand il se produira, mais la plupart des gens s’accordent à dire que la théorie devrait être utilisée comme incitation à développer des sources d’énergie alternatives avant qu’il ne soit trop tard.
Cette théorie a été initialement posée en 1956 par M. King Hubbert, et elle est parfois connue sous le nom de théorie de Hubbert Peak. Hubbert examinait en fait la production de pétrole dans des pays individuels, mais il était clair que la théorie pouvait être étendue au monde en général. Certains pays semblent avoir déjà connu le pic pétrolier, tandis que d’autres connaissent encore des taux de production en hausse, grâce au développement de technologies de pointe pour l’extraction du pétrole.
Plusieurs facteurs entrent dans le pic pétrolier, ce qui le rend difficile à prévoir ; beaucoup de gens pensent que nous ne réaliserons que nous avons atteint notre pic mondial qu’après le passage du pic. La demande est un facteur évident, car l’augmentation de la demande exerce une charge plus lourde sur les approvisionnements et les réserves de pétrole, et la population humaine croissante joue également un rôle dans le pic pétrolier, en particulier dans les pays qui aspirent à un niveau de vie plus élevé. Les changements dans la façon dont les gens vivent, cultivent et voyagent ont également considérablement modifié l’équation.
L’une des plus grandes craintes derrière la théorie du pic pétrolier est le potentiel d’une situation où il n’y a pas assez de pétrole pour répondre aux besoins du monde. Dans une telle situation, les pays disposant de réserves ou d’installations de production actives pourraient se retrouver dans une position très délicate, et le prix du pétrole pourrait grimper de façon spectaculaire dans les pays où il est rare. La hausse des prix du pétrole pourrait déclencher le chaos économique, car les prix d’autres produits de base comme les aliments sont étroitement liés aux prix du pétrole, grâce à l’utilisation intensive du pétrole dans une grande variété d’industries.
Parce qu’un pic pétrolier pourrait être monumentalement dévastateur, les personnes qui soutiennent la théorie du pic pétrolier soutiennent qu’une technologie alternative doit être conçue pour remplacer le pétrole. Parce que le pic pétrolier ne peut pas être prédit, il est avancé que cette technologie devrait être développée et mise en œuvre le plus tôt possible. D’autres pensent que le pic pétrolier se manifestera probablement sous la forme d’un plateau pétrolier, ce qui signifie que les taux de production stagneront pendant un certain temps avant de chuter, donnant au monde un avertissement et le temps de remédier à la situation.
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