Un courtier pétrolier est un intermédiaire rémunéré qui organise des transactions impliquant l’achat et la vente de pétrole brut. Dans la plupart des cas, les courtiers sont des négociants en valeurs mobilières agréés et certains courtiers travaillent dans des bourses tandis que d’autres effectuent des transactions à distance par téléphone ou Internet. Comme pour la plupart des courtiers, de nombreuses personnes impliquées dans le commerce du pétrole ont des diplômes universitaires de premier cycle.
Les sociétés d’investissement recrutent souvent des diplômés universitaires qui ont terminé des programmes d’études dans des domaines tels que la finance pour travailler comme courtiers. Certaines entreprises ont tendance à embaucher des personnes qui ont terminé des programmes d’études supérieures dans des domaines liés aux mathématiques, car ces personnes devraient être capables de faire des calculs rapides impliquant de grosses sommes d’argent et de grandes quantités de pétrole. Dans d’autres cas, les courtiers sont des diplômés du secondaire qui ont gravi les échelons d’une société d’investissement après avoir bien performé dans des rôles plus juniors liés aux ventes. En règle générale, les courtiers doivent suivre des cours de formation sur la réglementation, puis réussir un examen de licence en valeurs mobilières avant de pouvoir commencer à négocier. Indépendamment de ses diplômes, un courtier pétrolier doit avoir de bonnes compétences en vente et en organisation.
Les entreprises énergétiques expédient du pétrole brut aux raffineries où les impuretés sont éliminées et le produit fini peut ensuite être vendu à des entreprises qui convertissent le pétrole en essence, en diesel ou même en produits plastiques. Un courtier en pétrole représentant une raffinerie ou un producteur d’énergie doit trouver un acheteur disposé à acheter le pétrole raffiné. Comme tout agent commercial, ces courtiers tentent de négocier les meilleures offres pour leurs clients, ce qui signifie que les courtiers représentant les vendeurs essaient toujours de vendre le pétrole à un prix élevé. Les entreprises de fabrication et les entreprises qui exploitent des stations-service emploient également des courtiers et ces courtiers tentent de négocier le prix le plus bas possible pour le pétrole.
Dans certains cas, le prix payé lors d’un commerce de pétrole est basé sur l’offre et la demande, car les acheteurs ne sont pas disposés à payer plus que le taux en vigueur pour les matières premières. De nombreuses transactions impliquent des contrats à terme, auquel cas les deux parties concluent un accord par lequel le vendeur s’engage à vendre des barils de pétrole à l’acheteur à un prix déterminé à une date précise dans le futur. Les acheteurs utilisent des contrats à terme pour bloquer des prix bas lorsque le coût de la marchandise semble devoir augmenter. Les vendeurs privilégient les contrats à terme lorsque les prix du pétrole semblent susceptibles de baisser. Personne ne peut prédire avec précision les mouvements de prix sur le marché des matières premières, les transactions à terme sont donc assez courantes ; une partie peut avoir une opinion négative ou baissière sur les mouvements de prix tandis que l’autre partie peut avoir une opinion haussière ou positive.
Comme les autres négociants en valeurs mobilières, un courtier pétrolier est rémunéré à la commission. De plus, de nombreux courtiers complètent leurs revenus en investissant leur propre argent sur le marché pétrolier. Ces courtiers utilisent leur connaissance de l’industrie pour essayer de gagner de l’argent en achetant et en vendant rapidement des barils de pétrole sans jamais avoir à prendre possession de la marchandise. Les courtiers qui génèrent de l’argent de cette manière sont communément appelés spéculateurs.