La rana leopardo settentrionale è un tipo di anfibio presente nella maggior parte delle aree del Nord America. Negli Stati Uniti, questa rana era più comunemente usata per la dissezione nelle lezioni di biologia dell’HS. Il nome scientifico per la rana leopardo settentrionale è Rana pipiens.
Rane sottili, i leopardi settentrionali sono sfumature di verde o marrone con macchie scure leggermente bordate, simili al leopardo. Queste rane misurano 7,6-12,7 cm (3–5 pollici) e spesso hanno sottili fasce dorate doppie che scorrono lungo la schiena. Esistono diverse mutazioni di colore per questa specie, come la mancanza di macchie. Queste rane immacolate sono chiamate rane leopardo di Burnsi.
Come tutte le rane, la rana leopardo settentrionale respira principalmente attraverso la sua pelle, quindi la sua pelle deve essere mantenuta sempre umida. Per questo motivo, i loro habitat includono sempre l’acqua e si trovano spesso in zone umide o in campi aperti vicino a una fonte d’acqua. In estate, tuttavia, a volte le rane possono essere trovate a 1-2 miglia (1,6-3,2 km) dall’acqua. Durante i mesi più freddi, le rane si seppelliranno nel fango e andranno in letargo sul fondo dei laghi o di altri corpi idrici. Possono anche seppellirsi temporaneamente nel fango sottomarino in qualsiasi momento se si sentono minacciati.
Per lo più notturni, i leopardi settentrionali tendono a sedersi e ad aspettare la loro preda. Quando la preda si avvicina, la rana vi salterà sopra. Le rane leopardo settentrionali sono carnivore e non sono i palati più esigenti. Mangeranno molti tipi di insetti, serpenti giarrettiera, piccoli uccelli e altre rane, compresa la loro stessa specie.
Le rane leopardo settentrionali iniziano ad accoppiarsi quando hanno due o tre anni. L’accoppiamento inizia in aprile con i maschi che chiamano per attrarre le femmine. Le femmine depongono fino a 6.000 uova in acqua, che aderiscono alla vegetazione vicina. Le giovani rane lasciano l’acqua all’inizio di agosto.
Prima degli anni ’60, la rana leopardo settentrionale era la specie di rana più diffusa nel Nord America. Dagli anni ’60, le loro popolazioni sono costantemente diminuite, ma non hanno ancora raggiunto lo stato di estinzione. Si trovano ancora in 26 Stati Uniti e nella maggior parte delle regioni del Canada. Il declino è molto probabilmente dovuto a fattori ecologici.
Oltre al declino della popolazione, negli anni ’90 è stato scoperto un aumento delle rane malformate. Questa scoperta è stata resa pubblica prima nel Minnesota, dove la percentuale di leopardi settentrionali malformati era del 6,5%. Gli scienziati sospettavano una combinazione di cause, tra cui parassiti, pesticidi e altri prodotti chimici, e forse anche un aumento della luce ultravioletta (UV). Il finanziamento è stato tagliato per la ricerca scientifica su questo fenomeno nel 2001.