Il gatto dai denti a sciabola, chiamato anche gatti dai denti a sciabola o tigri dai denti a sciabola, è un termine generale per descrivere numerose specie di gatti o animali simili a gatti che si sono evoluti in modo indipendente denti canini lunghi, impressionanti e formidabili ma fragili fino a 20 cm (8 pollici). I gatti dai denti a sciabola si sono evoluti nel mezzo del Cenozoico, circa 40 milioni di anni fa, e sono sopravvissuti fino alle ultime estinzioni del Pleistocene fino a 9000 anni fa. Le estinzioni del Pleistocene in ritardo, durante le quali molti animali furono spazzati via tra cui mammut, lupi terribili, orsi a faccia corta e numerosi altri, sono ritenute attribuibili ai cacciatori umani.
La maggior parte dei gatti dai denti a sciabola erano membri della famiglia dei felidi (sottofamiglia Machairodontinae), i veri gatti, ma altri animali simili a quelli dei denti a sciabola furono trovati nelle famiglie Hyaenodontidae (iene) e Nimravidae (un ordine estinto di carnivori di mammiferi), così come due famiglie di carnivori marsupiali. L’esempio più famoso e prototipico di un gatto dai denti a sciabola fu la specie Smilodon, che visse nel Nord e nel Sud America tra 3 milioni e 10.000 anni fa e di cui sono stati trovati molti fossili.
A 200 chilogrammi (450 libbre) e con una coda corta, gambe potenti, lunghi canini dal collo muscoloso e una corporatura simile ad un orso, Smilodon sarebbe stato un feroce predatore. I gatti dai denti a sciabola hanno gareggiato con lupi terribili e altri predatori canini rispetto ai numerosi grandi animali da preda che vivevano nelle Americhe durante il Pleistocene, come ungulati e bisonti. Predatori come i denti a sciabola hanno probabilmente contribuito all’estinzione degli “Uccelli del terrore” sudamericani due milioni di anni fa, quando l’Istmo di Panama collegò il Nord e il Sud America durante un evento chiamato Great American Interchange.
Smilodon californicus, una specie di gatto dai denti a sciabola, è noto come il fossile di stato della California. Migliaia di scheletri sono stati scoperti dai La Brea Tar Pits di Los Angeles. Sulla base dell’analisi dei fossili, gli scienziati ritengono che lo stile di uccisione del gatto dai denti a sciabola abbia comportato il salto sul retro di animali più grandi e il taglio della vena giugulare. La pelle dura e gli strati grassi degli animali vissuti in questo periodo potrebbero aver contribuito all’evoluzione dell’imponente dente a sciabola.