Un erbivoro è un animale che mangia solo materiale di origine vegetale. Molti animali in tutto il mondo sono erbivori, che vanno dai microscopici organismi marini agli elefanti selvatici, e gli erbivori costituiscono la maggior parte della catena alimentare. Molti grandi erbivori sono ampiamente utilizzati dagli umani come fonte di trasporto, tessuti e cibo. Come ogni animale, gli erbivori richiedono una dieta equilibrata per sopravvivere e diversi erbivori sono abituati a mangiare diversi tipi di piante; uno squilibrio in questa dieta può essere pericoloso.
In molti casi, un erbivoro si è effettivamente adattato in modo specifico per migliaia di anni per mangiare solo materiale vegetale. Alcuni erbivori, ad esempio, hanno evoluto più stomaci per aiutare la digestione del materiale vegetale, e gli erbivori hanno anche denti specializzati progettati per aiutarli a mangiare le piante nel loro ambiente nativo. In alcuni casi, mangiare prodotti a base di carne in realtà renderà un erbivoro estremamente malato, in quanto privo degli enzimi digestivi per gestire le carni. Alcuni esempi ben noti di erbivori sono cavalli e cervi, insieme a conigli.
In altri casi, un animale sceglie di essere in gran parte erbivoro perché questa abitudine alimentare può essere più efficiente del consumo di carne. Un animale che mangia sia piante che altri animali è noto come onnivoro, dalle radici latine omne per “tutto” e vorare per “mangia”. Questi animali hanno anche sistemi digestivi unici che sono progettati per far fronte a cibi sia animali che vegetali. Gli onnivori comuni includono gli umani, che possono scegliere di seguire una dieta erbivora o vegana, e le galline. In alcuni casi, un onnivoro cerca anche cibo, oltre a cacciarlo o raccoglierlo, come nel caso dei ratti.
L’altra estremità dello spettro è un carnivoro, un animale che mangia solo o principalmente carne. Alcuni carnivori completano la loro dieta con piccole quantità di materiale vegetale, ma in quantità tali che possono essere considerati carnivori. Contrariamente alla credenza popolare, è possibile che molti carnivori siano sani senza mai mangiare materiale vegetale, purché cerchino le carni giuste. I grandi felini sono ben noti carnivori, così come gli orsi polari e molti rettili. Alcuni carnivori come gli avvoltoi sopravvivono specificamente agli alimenti eliminati.
Soddisfare le esigenze dietetiche di un erbivoro può essere una sfida, dal momento che questi animali richiedono spesso un elevato volume di cibo perché il materiale vegetale è difficile da digerire. Alcuni erbivori hanno anche diete estremamente specifiche, derivate dagli ambienti in cui si sono evolute; i koala, ad esempio, a volte mangiano solo foglie di eucalipto. Un erbivoro tenuto in cattività deve essere nutrito con cura per garantire che rimanga sano e forte.