Un animale di servizio è un animale che è stato appositamente addestrato per assistere un individuo con disabilità. Esempi comuni di animali di servizio includono cani guida e cavalli, animali da terapia e animali che tirano le sedie a rotelle o assistono le persone con difficoltà motorie. Gli animali di servizio sono una parte importante della vita dei loro partner disabili, che hanno maggiore indipendenza e libertà grazie ai loro compagni di servizio. Inoltre, la maggior parte delle nazioni ha leggi che tutelano i diritti degli animali di servizio, insieme alle persone con disabilità.
Per essere considerato un animale di servizio, un animale deve essere addestrato individualmente per fornire un servizio. Molti animali di servizio sono anche registrati presso un’organizzazione di animali di servizio e un registro statale o nazionale degli animali di servizio, ma ciò non è necessario. L’addestramento per un animale di servizio rappresenta mesi di lavoro, poiché l’animale deve essere addestrato per essere di buon carattere e obbediente in una varietà di situazioni, proteggendo al contempo il suo proprietario. Agli animali di servizio viene insegnato a svolgere compiti come la ricerca del traffico quando i loro proprietari sono ciechi o avvisano un proprietario sordo di un potenziale pericolo. Allo stesso tempo, a un animale di servizio viene insegnato “disobbedienza intelligente”, il che significa che rifiuterà di eseguire un ordine che ritiene pericoloso.
Mentre alcune razze di animali sono preferite più di altre per il servizio, la preoccupazione principale è il temperamento dell’animale. I cani, ad esempio, sono scelti per essere amichevoli, facili da maneggiare, leali e pazienti. In genere, un potenziale animale di servizio viene sottoposto a test comportamentali approfonditi prima di essere accettato in un programma di addestramento. Soprattutto, un animale di servizio non è un animale domestico, sebbene l’animale sia probabilmente amato dai suoi proprietari. Se vedi qualcuno con un animale di servizio, chiedi sempre il permesso prima di accarezzarlo o maneggiarlo, e tieni presente che se l’animale sta lavorando, potresti non essere autorizzato a toccarlo.
Oltre agli animali di servizio che assistono le persone con disabilità evidenti, come la cecità, altri animali di servizio lavorano come animali di conforto o di terapia. Alcuni degli animali terapeutici più famosi sono stati specie insolite, come i polli. Un animale terapeutico può lavorare in un ospedale o in un luogo clinico aiutando un gran numero di pazienti o essere assegnato a lavorare con una persona specifica. Gli studi condotti da organizzazioni come la Humane Society degli Stati Uniti indicano che lavorare con gli animali fa davvero sentire meglio le persone, e questo è l’obiettivo di un animale da terapia.
Le persone con animali di servizio a volte subiscono discriminazioni da parte di imprenditori che non conoscono la legge. Soprattutto negli Stati Uniti, ci sono ampie tutele legali per gli animali di servizio ai sensi dell’American with Disabilities Act (ADA). Secondo l’ADA, un animale di servizio deve essere autorizzato ovunque sia il suo proprietario e non deve essere trattato come un “animale domestico” dai proprietari delle imprese. Questa legge sostituisce le ordinanze locali, che possono, ad esempio, vietare ai cani di accedere ai ristoranti. La mancata ammissione di qualcuno con un animale di servizio in un’azienda o sul posto di lavoro è motivo di una causa molto grave.