Le commerce triangulaire, également appelé commerce triangulaire, était un système de routes commerciales atlantiques du XVIIe siècle au début du XIXe siècle. Le commerce triangulaire est ainsi appelé parce qu’il a eu lieu entre trois régions différentes de tous les côtés de l’océan Atlantique. Les navires qui empruntaient ces routes commerciales transportaient des esclaves africains, des produits manufacturés et des cultures commerciales entre l’Afrique de l’Ouest, l’Amérique du Nord et l’Europe.
Les Africains réduits en esclavage étaient une partie élémentaire de l’économie du continent américain, ainsi que des îles des Caraïbes. Les cultures de rente comme le tabac, le chanvre et le sucre étaient cultivées et récoltées par des esclaves dans les Amériques, puis expédiées en Europe. Le sucre, par exemple, souvent sous sa forme liquide appelée mélasse, était distillé en rhum en Europe. Une partie du rhum a été prise et vendue en Afrique de l’Ouest, ou échangée contre des esclaves. La troisième jambe du triangle, celle par laquelle les esclaves étaient transportés à travers l’Atlantique, était le tristement célèbre « passage du milieu ».
L’infamie de cette route commerciale particulière est venue des conditions à bord des navires négriers. Afin de maximiser les profits, les Africains ont été emballés aussi étroitement que possible, de la même manière que n’importe quelle autre cargaison. Le manque d’assainissement était un gros problème, qui a conduit à des maladies et à la mort de nombreuses personnes avant même qu’elles n’atteignent les Amériques. Même ainsi, les esclaves qui ont survécu pouvaient être vendus aux enchères à des prix très élevés, ce qui signifiait de gros profits pour ceux qui faisaient le commerce de la cargaison humaine. Pour ces raisons, la traite triangulaire est souvent considérée comme synonyme de traite négrière.
Il est important de noter que la plupart des navires n’ont pas voyagé d’un port à l’autre en triangle, complétant ainsi l’ensemble du parcours. Chaque branche du commerce triangulaire avait des sociétés et des flottes de navires distinctes spécialisées dans le transport de certaines marchandises vers et depuis certains endroits. En effet, il est presque impossible de trouver des enregistrements d’un navire qui a parcouru l’intégralité de la route à la suite. Non seulement il était plus logique sur le plan économique de se spécialiser de cette manière, mais les navires étaient des navires relativement lents, et parcourir toute la longueur des trois routes pouvait prendre un an ou plus. Ainsi, le commerce triangulaire est, plus que toute autre chose, un modèle commercial historique pour aider à comprendre le commerce maritime de l’époque.
La Révolution américaine a perturbé le commerce des marchandises et des esclaves pendant un certain temps. De plus, la Grande-Bretagne a interdit le commerce des esclaves en 1807, et les États-Unis l’ont fait peu de temps après en 1808. Sans son principal centre de profit, le commerce triangulaire était en voie de disparition, bien qu’il se soit poursuivi sous une forme plus clandestine jusqu’à la guerre de Sécession. des années 1860.