Un leopardo nebuloso non è un vero leopardo, sebbene sia correlato ai leopardi, nonché a tigri, leoni e pantere. Ha segni simili al leopardo, ma è molto più piccolo. I leopardi nebulosi popolano solo il Borneo, Sumatra e alcuni paesi del sud-est asiatico. Poco si sa circa il comportamento del leopardo nebuloso in natura, ma i ricercatori hanno studiato i leopardi nebulosi in cattività per qualche tempo. La fisiologia dei leopardi nebulosi si è sviluppata per consentire abilità specializzate nella scalata degli alberi.
Di solito i leopardi nebulosi marroni o grigi vivono sia in pianura che in regioni montuose dell’Asia meridionale. Abitano in aree boschive secche, foreste pluviali tropicali e ai piedi dell’Himalaya. I leopardi nebulosi possono essere trovati in Borneo, Tailandia, Cina e Nepal.
Il motivo a spot diffuso simile a una nuvola del leopardo nebuloso dà il nome a questo gatto selvatico. I leopardi nebulosi maschili pesano fino a 23 kg, mentre le femmine sono più vicine a 16 kg. Questi gatti hanno un corpo e una coda di uguali dimensioni, ciascuno con una lunghezza di circa 3 piedi (0,9 m). I leopardi nebulosi hanno canini insolitamente lunghi, proporzionalmente più lunghi di qualsiasi altro carnivoro moderno. A causa della struttura insolita del cranio del leopardo nebuloso, alcuni ricercatori teorizzano che il leopardo nebuloso possa avere legami genetici con la tigre dai denti a sciabola.
Oltre a una struttura cranica unica, il leopardo nebuloso presenta diverse differenze fisiche rispetto ad altri grandi felini. Le articolazioni della caviglia altamente articolate, le zampe corte e robuste e le ampie zampe consentono a questo gatto arboricolo di arrampicarsi sugli alberi meglio di qualsiasi altro gatto. I leopardi nebulosi possono scendere prima di un albero e persino camminare o aggrapparsi a testa in giù dagli arti degli alberi. Gli esperti di fauna selvatica inizialmente pensavano che i leopardi nebulosi usassero queste abilità per cacciare sugli alberi, ma ora generalmente concordano sul fatto che la maggior parte della caccia viene praticata sul terreno. I leopardi nebulosi in genere dormono o riposano sugli alberi durante il giorno.
Poco si sa circa il comportamento di accoppiamento del leopardo nebuloso in natura, perché sono solitari e segreti nei loro habitat forestali. Lo studio delle nuvole in cattività ha dimostrato che questa specie è in genere matura sessualmente entro i 2 anni di età. I tentativi di allevare leopardi nebulosi hanno avuto un successo misto, poiché i sessi tendono a combattere, finendo spesso con la morte di una femmina. Quando la riproduzione ha successo, le femmine hanno cucciolate fino a cinque giovani dopo un periodo di gestazione di tre mesi. I cuccioli rimangono con la madre fino all’età di 10 mesi.
Sebbene non esista un conteggio accurato della popolazione, gli esperti di fauna selvatica generalmente credono che i leopardi nebulosi siano in pericolo. Si ritiene che l’ampia perdita di habitat e il bracconaggio illegale per ottenere la pelle di leopardo nebuloso abbiano causato un significativo declino della popolazione selvaggia.