Il leopardo, Panthera pardus, è il membro più piccolo della famiglia dei grandi felini che contiene leoni, tigri e giaguari. Conosciuto per il suo particolare motivo maculato, il leopardo è originario dell’Africa e dell’Asia e diviso in circa 30 sottospecie. Dei quattro grandi felini, i leopardi sono considerati i più adattabili a una varietà di habitat e stili di caccia e, nonostante la perdita dell’habitat, rimangono una specie popolosa.
I leopardi hanno un grande teschio e mascelle potenti e hanno un corpo lungo. In altezza, un leopardo adulto medio è tra 45-80 cm (18-31 pollici). La lunghezza della testa e della schiena di solito raggiunge tra 90 e 110 cm tra 3-6 piedi (60-110 cm). Il leopardo maschio pesa molto di più rispetto alla femmina, raggiungendo fino a 90 kg (200 libbre) rispetto ai 60 kg (132 libbre) della femmina Alla nascita, i leopardi pesano solo 0,5 kg.
La colorazione dei leopardi è generalmente bruno o dorato con macchie marrone scuro o nere di forma irregolare che coprono la maggior parte del corpo. Alcune varietà della foresta pluviale presentano una varianza della melanina che le fa apparire completamente nere. Queste creature sono spesso identificate come pantere nere, ma in realtà sono leopardi. Alla nascita, i leopardi sono grigi con macchie meno definite che diventano più chiare man mano che i cuccioli maturano.
A differenza dei leoni, che vivono in gruppi sociali, sia i leopardi maschi che quelli femminili sono animali solitari. La maggior parte dei leopardi maschi si evita a vicenda, poiché sono stati osservati scontri mortali sulle prede quando si sono incontrati due leopardi. I leopardi maschi e femmine hanno intervalli sovrapposti, ma rimangono generalmente separati a meno che non si accoppino.
Diverse sottospecie di leopardo hanno procedure di accoppiamento diverse, con alcune in grado di accoppiarsi tutto l’anno mentre altre hanno una stagione riproduttiva specifica. Sono comuni cucciolate tra uno e sei cuccioli, ma un alto tasso di mortalità di solito lascia in vita solo uno o due. Poiché i cuccioli sono indifesi, i leopardi madri tendono a trovare grotte o luoghi di difficile accesso in cui dare alla luce, al fine di proteggere i giovani dai predatori. I cuccioli aprono gli occhi circa due settimane dopo la nascita e iniziano a caccia a tre mesi. Di solito, le cucciolate rimangono con le loro madri fino all’età di due anni, quando si interrompono per trovare i propri campi.
Il leopardo è carnivoro e mangia quasi tutto ciò che può uccidere. I leopardi africani tendono a predare antilopi e scimmie e le varietà asiatiche cacciano spesso cervi. Tuttavia, è noto che i leopardi mangiano insetti, uccelli, roditori e, talvolta, giganteschi pitoni di roccia africana. Alcuni osservatori hanno persino visto i leopardi uccidere e mangiare coccodrilli, anche se si ritiene che ciò sia raro poiché la maggior parte dei leopardi cerca prede che è improbabile che provino a mangiarle.
I leopardi sono uno dei pochi gatti conosciuti a nuotare frequentemente e sono abbastanza abili nell’acqua. Sulla terraferma sono in grado di fare raffiche di velocità di 36 miglia orarie (58 km / h) e possono saltare verticalmente di 3 metri. Sono anche abili arrampicatori e sono stati osservati trascinare prede che li sopraffanno sugli alberi.
In cattività, i leopardi sono noti per vivere per oltre 20 anni, più del doppio della loro vita media in natura. Tuttavia, molte persone credono che i grandi felini non debbano essere tenuti negli zoo o nelle gabbie, poiché il piccolo recinto mette eccessivo stress su un animale abituato a una gamma naturale gigantesca. In Africa, India e Asia esistono diverse riserve protette dove i turisti possono vedere i leopardi nel loro ambiente naturale. Sebbene non si debba mai dimenticare che i leopardi sono selvaggi e imprevedibili, alcuni degli animali che vivono nelle riserve sono abituati ai turisti e si avvicinano a loro.
Come cacciatori altamente adattabili e opportunisti, i leopardi sono sopravvissuti allo stato brado nonostante la perdita di habitat. Sebbene il loro numero di popolazione li rende il più numeroso dei grandi felini, i leopardi affrontano costantemente la minaccia di bracconaggio per la loro pelliccia. Se desideri aiutare a proteggere il leopardo, esistono diverse organizzazioni per la conservazione che hanno sempre bisogno di donazioni e volontari. A un livello più elementare, per aiutare le specie, evitare la pelliccia o non fare acquisti nei negozi in cui viene venduta la pelliccia di leopardo.