I gabbiani sono uccelli spazzini appartenenti alla famiglia delle Larine e sono comunemente chiamati gabbiani o uccelli marini. Numerosi uccelli diversi appartengono a questo gruppo e sebbene possano differire leggermente per dimensioni e colore, condividono alcune caratteristiche comuni. Sebbene vivano in regioni costiere, contrariamente alla credenza popolare, questi uccelli di solito non volano lontano verso il mare. Per motivi di sicurezza e di approvvigionamento alimentare, gli uccelli di solito rimangono vicini alla riva. La colorazione può variare, ma la maggior parte dei gabbiani sono bianchi con segni neri sulla schiena e sulle punte delle ali.
Il gabbiano reale nordico dell’emisfero settentrionale è probabilmente la specie più comune di Larinae. In alcune zone costiere, questi uccelli sono così abbondanti da essere considerati parassiti. Tendono a seguire i pescherecci nel tentativo di mangiare qualsiasi esca che viene lanciata. In acque aperte, questi uccelli mangiano pesci che si trovano vicino alla superficie dell’acqua e sulla terraferma, poiché sono mangiatori di carogne, in genere mangiano pesci morti che vengono lavati a riva. Nelle aree ben popolate, i gabbiani sono spesso trovati a scavare dentro o intorno alle discariche.
I gabbiani di solito hanno un compagno per la vita, ma viaggiano e si posano in stormi. Nelle aree meno popolate, spesso nidificano a terra, vicino alla costa. Negli habitat in cui si sentono più minacciati, gli uccelli di solito si posano sugli alberi o sui tetti. Quando è il momento della schiusa, i gabbiani costruiscono nidi con alghe e ramoscelli. Sebbene i gabbiani inizino a volare pochi giorni dopo la schiusa, rimangono sotto la cura della madre fino a quando non hanno circa un mese.
I gabbiani di solito hanno una durata di circa dieci anni, anche se in rari casi possono vivere fino a 25 anni. La durata della vita di solito dipende dalla fornitura di cibo e dalla sicurezza del loro ambiente. I gabbiani che vivono in zone più isolate tendono a vivere più a lungo di quelli che vivono in ambienti costieri ben popolati.
A differenza della maggior parte degli altri uccelli, i gabbiani possono tranquillamente consumare acqua salata. Questo perché hanno ghiandole che sono in grado di separare il sale dall’acqua, impedendogli di entrare nel loro tratto digestivo. Queste ghiandole si trovano sopra e dietro i loro occhi. Una volta che il sale si deposita nelle ghiandole, viene espulso attraverso i loro becchi.
Sebbene la maggior parte dei gabbiani adulti siano bianchi, da bambini iniziano la vita con una colorazione marrone. Gli esseri coloranti della nascita cambiano gradualmente man mano che invecchiano. Il peso e l’apertura alare dei gabbiani possono variare leggermente, a seconda del tipo di gabbiano. L’apertura alare media dei gabbiani varia da circa 40 pollici (101 cm) a 60 pollici (152 cm).