I grandi felini comprendono tutte le specie dei generi Panthera: la tigre, il leone, il leopardo e il giaguaro. Tutti questi gatti possono ruggire e talvolta sono chiamati grandi gatti. Un’altra definizione più ampia dei grandi felini comprende il ghepardo, il leopardo delle nevi, il leopardo nebuloso e il puma. Ciò rompe la definizione più restrittiva e monofiletica di Panthera, che include i discendenti esclusivi di un antenato comune.
I grandi felini sono alcuni dei predatori terrestri più forti del pianeta. A parte le rare notizie storiche di leopardi addomesticati, nessuno è domestico e tutti sono mortali, anche se i turisti in safari possono avvicinarsi ai leopardi in relativa sicurezza. Vi sono notizie di varianti che mangiano l’uomo di tutto tranne il giaguaro, sebbene gli umani non siano la preda preferita dei grandi felini. Di solito ci prendono di mira solo quando altre prede sono esaurite. Tuttavia, la tigre mangiatrice di uomini più prolifica ha ucciso più di 436 persone, con 300.000 morti da soli in India tra il 1800 e il 1900.
Tutti i grandi felini sono belli ed eleganti, realizzando mostre popolari negli zoo. Come tutti gli altri gatti, i grandi felini sono esclusivamente carnivori, come dimostrano i loro denti a sciabola e potenti teschi. Di tutti i grandi felini, la più pesante e potente è la tigre, che si trova nel sud-est asiatico. Le tigri più grandi possono avere una lunghezza totale di 4 m (13 piedi) e pesare fino a 300 kg (660 lb), paragonabili ai più grandi felidi estinti. Le tigri sono famose per il loro mantello distinto, ricoperto da bellissime strisce verticali scure, sovrapposte a pelliccia quasi bianca e arancione. Questo dà alle tigri un aspetto infuocato. Un sondaggio condotto da Animal Planet nel 2004 ha scoperto che la tigre è l’animale preferito del mondo, battendo per poco “il migliore amico dell’uomo”, il cane.
Il leone è un altro dei grandi felini, popolare e famoso in tutto il mondo. Ha una pelliccia color marrone chiaro, ed è noto per il sorprendente aspetto diverso di maschi e femmine – i maschi hanno la famosa grande criniera. A differenza della maggior parte degli altri gatti, i leoni sono molto socievoli e vivono in gruppi chiamati orgoglio. La loro gamma si estende in gran parte dell’Africa sub-sahariana e in una piccola parte dell’India, ma decine di migliaia di anni fa, i leoni furono trovati anche in Europa, Cina, Beringia (estremo nord-est della Russia) e Nord America. Il leone delle caverne americano estinto era uno dei più grandi predatori terrestri a parte gli orsi.