Agli animali piace giocare per molte delle stesse ragioni per cui i bambini e gli adulti amano giocare. Il gioco fisico aiuta a ridurre i livelli di stress e la maggior parte degli animali allo stato brado è costantemente sotto stress, sia a caccia di cibo che a evitare la caccia. Ogni occasione per passare qualche minuto senza preoccupazioni impegnati in giochi senza cervello è un’opportunità che vale la pena cogliere nel mondo animale. Trascorrere un’intera giornata in uno stato di vigile vigilanza, che fanno molti animali da preda, può essere molto dannoso per il sistema nervoso e l’acuità mentale di un animale. Il gioco aiuta anche gli animali a stringere legami più forti con il loro branco o proprietari.
Un altro motivo per cui agli animali piace giocare è quello di mantenere forti le loro naturali capacità di sopravvivenza. Ciò che i proprietari possono considerare attività ludica è in realtà un comportamento istintivo per un animale domestico, come arrampicarsi sugli alberi, avventarsi sui giocattoli e correre dietro agli umani. Un cane con un forte istinto di pastorizia, per esempio, si impegnerà in un tipo di gioco che coinvolge “radunare” i loro “membri della famiglia”. Un gatto si avventerà su un piccolo giocattolo perché è la stessa azione che userebbe per intrappolare un vero animale da preda in natura.
Le cavie, i criceti, i gerbilli e altri animali da preda amano giocare a giochi che imitano la loro fuga naturale e nascondono gli istinti. Un animale da preda tenuto come un animale domestico spesso si precipita in un tubo o in un habitat domestico per mantenere vivo il suo istinto di fuga. Arrampicarsi sugli oggetti e trovare nuovi posti per nascondersi fanno anch’essi parte del gioco sia delle prede che degli animali predatori, poiché un animale predatore usa la furtività per cacciare e un animale preda usa il mimetismo per nascondersi.
I giocattoli per gatti e i giocattoli per cani sono spesso progettati per imitare le loro fonti di cibo naturali o prede. Agli animali predatori piace giocare con giocattoli che reagiscono come le cose reali, come un giocattolo a forma di topo che scricchiola che duplica il suono di un animale ferito o morente. La trama o la forma di un giocattolo per cani o gatti potrebbe anche essere molto allettante per un animale domestico che ha ancora gli istinti naturali della sua razza da masticare, graffiare o intrappolare. Giocare con questi giocattoli aiuta un animale domestico a saziare questi impulsi naturali senza causare danni significativi a esseri umani reali o altri animali domestici.
Ad alcuni animali piace giocare perché li mantiene in buone condizioni fisiche. Un animale da preda potrebbe dover percorrere grandi distanze alla massima velocità per evitare un predatore. Un animale predatore potrebbe dover inseguire la sua preda alla massima velocità fino a quando non viene catturato. Usando una ruota ginnica o correndo nel cortile, un animale domestico può mantenere una buona salute cardiovascolare e migliorare la sua resistenza. Il gioco fisico con i proprietari umani e altri animali aiuta a stabilire legami sociali più forti, che molti animali da soma bramano naturalmente.