Un castoro è un grande roditore marrone con una coda leggermente appiattita che trascorre la sua vita dentro e intorno ai corsi d’acqua. I castori fanno di più per modellare il loro ambiente di quasi tutte le altre specie animali sulla Terra, costruendo dighe caratteristiche dagli alberi e dalla materia vegetale per ospitare se stessi e conservare il cibo. Molti umani hanno relazioni controverse con i castori come risultato della loro costruzione di dighe, ma in realtà sono una specie cruciale nel mondo naturale e molte organizzazioni lavorano per colmare il divario tra umani e castori per creare un habitat che funzioni per tutti.
Esistono due specie di castori; Castor canadensis si trova in Nord America, mentre la fibra di ricino vaga in Europa. Entrambe le specie possono superare i 18 kg quando sono completamente cresciute e hanno forti piedi posteriori palmati oltre a code muscolari appiattite. I castori hanno anche incisivi notoriamente affilati per tagliare e modellare gli alberi in modo da poter costruire dighe. La folta pelliccia marrone isolante del castoro è un prodotto animale altamente desiderabile e i castori sono stati intrappolati in un punto pericoloso prima che diversi governi intervenissero per salvarli.
La vita sociale dei castori è alquanto gregaria, in quanto formano piccole colonie che possono comprendere tre o quattro famiglie. I castori adulti si accoppiano per la vita, allevando una cucciolata di giovani ogni anno. I kit di castori rimangono con i loro genitori per due anni, aiutando a crescere la prossima generazione prima di espandersi da soli. La famiglia dei castori lavora insieme per modellare la diga, conservare il cibo per l’inverno e cercarsi a vicenda. Molti naturalisti che osservano i castori affermano di essere animali amichevoli e di buon carattere e che formano veri e propri legami reciproci.
Quando i castori hanno abbattuto alberi per le dighe, hanno un impatto profondo sul loro ambiente. La diga provoca un accumulo di acqua che crea una zona umida, un habitat importante per molte specie di uccelli, piante e animali. Un gran numero di animali in via di estinzione in Nord America si affidano alle zone umide per sopravvivere e ai castori per estensione. La riduzione del numero di zone umide negli Stati Uniti è stata particolarmente motivo di preoccupazione e diversi programmi trasferiscono coppie di castori in aree naturali in modo che possano aiutare a ripristinare gli habitat delle zone umide.
I castori aiutano anche a purificare l’acqua, perché il limo è intrappolato dietro le loro dighe, insieme a tutte le tossine che può contenere. L’acqua a valle di una diga di castori, quindi, è filtrata da tossine pericolose, fornendo un ambiente pulito e sano per i pesci e gli anfibi a valle. L’impatto che i castori hanno sull’ambiente naturale non è stato pienamente realizzato fino a quando non era quasi troppo tardi. Fortunatamente, il castoro sta tornando in America del Nord, grazie a programmi di conservazione, e gli affascinanti animali saranno in giro per le generazioni future.