Non molto tempo fa, le malattie e i disturbi mentali venivano approssimativamente classificati in tre tipi: disturbi della personalità, nevrosi e psicosi. Si pensava che queste categorie approssimassero il grado di separazione di un paziente dalla realtà lungo una sorta di continuum. Ora, le malattie e i disturbi mentali sono classificati più per il loro tipo di presentazione o per le loro origini. Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-IV) negli Stati Uniti e la Classificazione internazionale delle malattie (ICD-10) delineano i nomi dei disturbi, un numero minimo di sintomi da manifestare e una descrizione della presentazione della malattia. Esempi di malattie e disturbi mentali che si verificano frequentemente includono disturbi dell’umore, disturbi della dipendenza e disturbi alimentari.
I disturbi dell’umore sono tra le malattie mentali più diffuse e comprendono le diagnosi di depressione, la sua presentazione opposta della mania e la fluttuazione tra le due note come disturbo bipolare. Non si perde tempo a valutare il grado di separazione di un paziente da una realtà oggettiva ai fini della classificazione. Piuttosto, un confronto tra la credenza soggettiva del paziente e la realtà oggettiva viene valutato solo per accertare l’efficacia del trattamento, di solito da farmaci che stabilizzano gli sbalzi d’umore. Molti pazienti con disturbi dell’umore si automedicano con alcol e altre droghe da anni prima della diagnosi e del trattamento formali. Mentre alcune terapie verbali possono essere utili per i pazienti con disturbi dell’umore, un gran numero di persone è aiutato da farmaci e attività fisica.
I disturbi d’ansia sono un altro tipo molto comune di malattie e disturbi mentali e possono variare da stranezze idiosincratiche a condizioni che alterano la vita. Questa classificazione include fobie generalizzate, disturbo d’ansia, ansia sociale, disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e disturbi ossessivo-compulsivi (DOC). Alcune malattie e disturbi mentali legati all’ansia potrebbero semplicemente significare che un malato evita di parlare in pubblico o salta il rettilario nel suo zoo locale. Altri, tuttavia, possono lasciare il paziente letteralmente costretto a casa – come nell’agorafobia – o vivere una vita severamente costretta evitando situazioni che provocano ansia. Come con i disturbi dell’umore, quelli con disturbi d’ansia spesso si automedicano con l’alcol prima della diagnosi medica e del trattamento farmacologico.
La dipendenza, l’abuso di sostanze, l’anoressia e la bulimia possono comprendere una classificazione separata di malattie e disturbi mentali nella relazione incontrollabile della sostanza o nel punto focale della dipendenza con il malato. Al contrario, alcuni riferimenti raggruppano l’alcol e la tossicodipendenza in una categoria separata di disturbi del controllo degli impulsi, che potrebbe includere comportamenti antisociali, piromania o taccheggio. Indipendentemente da come vengono classificati questi tipi di malattie e disturbi mentali, il trattamento include la separazione del paziente dalla sostanza o dall’attività e farmaci per appianare le fluttuazioni dell’umore che spesso precedono uno scarso controllo degli impulsi.
I disturbi di personalità sono tra i più comuni e i meno suscettibili di trattamento dei vari tipi di malattie e disturbi mentali. Che siano dimostrati come disturbi di personalità borderline, narcisistici o passivo-aggressivi, questi disturbi rappresentano personalità estremamente rigide e mezzi molto limitati per trattare gli altri socialmente. Questi individui raramente cercano aiuto per se stessi e tendono a interpretare il solito dramma che li circonda come colpa degli altri.