Un virus dell’influenza aviaria è qualsiasi virus influenzale che si diffonde tra gli uccelli, in particolare i polli domestici, e può causare notevoli perdite economiche e problemi di epidemia. Tra il 1918 e il 1919, il virus dell’influenza spagnola, una variante mutata del virus dell’influenza aviaria H1N1, causò la morte di 50-100 milioni di persone in tutto il mondo in un solo anno. Un grande focolaio di influenza aviaria H5N1 nel sud-est asiatico nel 2005 ha causato la distruzione di milioni di polli e la preoccupazione internazionale per la possibilità che il virus mutasse in una forma trasmissibile all’uomo. Questo non è ancora avvenuto, ma c’è una costante preoccupazione che accada, portando a una possibile ripetizione del disastro del 1918.
L’influenza aviaria è causata dal virus dell’influenza A, l’unica specie del genere virale chiamato Influenzavirus A. Questo genere è uno dei cinque che compongono la famiglia virale Orthomyxoviridae, che comprende tutti i virus dell’influenza. L’influenza aviaria è tecnicamente ciò che viene chiamato il virus solo quando infetta gli uccelli: quando viene diffuso ad altri animali, è alternativamente noto come influenza umana, influenza suina, influenza equina, influenza canina e così via.
Il virus dell’influenza A, l’organismo alla base dell’influenza aviaria, immagazzina le sue informazioni genetiche in otto segmenti lineari di RNA, che codificano per ben undici proteine. Le sue informazioni genetiche possono ricombinarsi all’interno delle cellule ospiti infette per produrre nuovi ceppi. Alcuni farmaci antivirali possono diventare obsoleti entro un solo decennio a causa di questa continua mutazione. Durante una determinata stagione influenzale o una pandemia influenzale, un virus influenzale si riproduce milioni di trilioni di volte, lasciando molto spazio alla variazione e alla selezione naturale.
L’H5N1, l’attuale ceppo di influenza aviaria che rappresenta una minaccia, si è diffuso dai polli agli esseri umani in circa un centinaio di casi nel sud-est asiatico da quando il virus è emerso lì. Non si è mai verificata alcuna trasmissione da uomo a uomo e le uniche persone infette sono quelle che hanno avuto un’esposizione ravvicinata a molti polli e al loro letame virale. Tuttavia, almeno la metà dei contagiati è morta. Quando la carne di pollo viene cotta a fondo, non diffonderà la malattia, sebbene ciò non abbia impedito la distruzione di milioni di polli quando si sospettava la malattia tra loro. Negli ultimi anni, l’influenza aviaria è stata argomento di discussione politica negli Stati Uniti e altrove, con diversi importanti governi che accumulano farmaci per il trattamento della malattia e formulano strategie per affrontare un’epidemia futura.