Sebbene oggi lavarsi i denti con il fluoro dentale sia quasi universale nei paesi sviluppati, fino al 1939, la maggior parte delle persone non sapeva nulla del suo valore nella prevenzione della carie. La storia del fluoruro dentale inizia nel 1901, quando il dentista Dr. Frederick S. McKay si trasferì a Colorado Springs e notò che i nativi avevano denti screziati e scoloriti con macchie marroni. Dopo diversi anni di indagini, è stato stabilito che ciò era dovuto alla fluorosi dentale, un’overdose di fluoro che danneggia i denti e provoca macchie marroni e buchi. Tuttavia, è stato osservato che le persone con fluorosi dentale avevano una minore incidenza di carie per altre cause.
Le scoperte di McCay sul fluoro sono state infine lette dal Dr. H. Trendley Dean, un ufficiale dentistico del servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti. Dean iniziò a condurre i suoi studi sul fluoro nei primi anni ‘1930. Hanno condotto test in cui sono state somministrate ai volontari concentrazioni sempre più basse di soluzione di fluoro fino a quando non si sono verificate macchie marroni o smalto screziato. Nel 1936, Dean e il suo team hanno scoperto il “numero magico” di 1 parte per milione (ppm) in cui le persone non hanno sperimentato fluorosi oltre a un tasso inferiore di carie. Nel 1939, Dean propose il concetto di aggiungere fluoro alle forniture idriche a una parte di uno per milione per promuovere la salute pubblica. Nel 1950, Procter & Gamble condusse uno studio sulla possibilità di aggiungere il fluoro al dentifricio per ottenere benefici clinici e studi di successo portarono alla loro introduzione nel 1955 del dentifricio al fluoro.
Il fluoro dentale è utile per i nostri denti per tre ragioni. Innanzitutto, il fluoro favorisce la rimineralizzazione dei denti, che è particolarmente utile per i bambini di età inferiore ai 12 anni. Tracce di fluoro nella saliva si legano ai denti, attirando più minerali e rimineralizzandoli. Un altro vantaggio del fluoro dentale è che i denti rimineralizzati sono più resistenti alla carie. I nuovi denti sono fatti di idrossiapatite e idrossiapatite gassata. Quando i denti si mineralizzano in presenza di fluoro, si forma la fluoroapatite, un materiale più duro. La fluorapatite è particolarmente resistente agli acidi batterici. Il terzo vantaggio del fluoro è che inibisce direttamente la capacità dei microbi di produrre acidi, rallentando la loro capacità di dissolvere i denti. Inibisce inoltre la capacità dei batteri di metabolizzare gli zuccheri, rallentandone il tasso di crescita.
Quando tutti e tre i benefici del fluoruro dentale interagiscono e vengono mantenuti coerenti con lo spazzolamento regolare due volte al giorno, i benefici dentali sono sostanziali. Lo spazzolino quotidiano che inizia nei primi anni di vita può far risparmiare allo spazzolino $ 50,000- $ 100,000 dollari USA in spese dentistiche nel corso della vita. Ciò si traduce anche in un sacco di dolore evitato e un onere più leggero sui sistemi e sulle spese mediche nazionali.