La vitamina B1 è essenziale per i tessuti e gli organi di tutto il corpo umano. È necessario per il corretto funzionamento di cervello, cuore, reni e fegato e funziona con alcuni enzimi per metabolizzare i carboidrati. Questa vitamina, chiamata anche tiamina, deve essere ottenuta attraverso gli alimenti perché l’organismo non è in grado di sintetizzarla. Il legame tra tiamina e alcolismo è chiaro; circa l’80% degli alcolisti non ha abbastanza tiamina nel corpo e il danno che ne deriva al cervello e ad altri organi può essere profondo.
Tra i lavori che gli enzimi utilizzano la tiamina per realizzare includono la protezione del corpo contro i radicali liberi, la creazione di acidi nucleici che compongono il materiale genetico e la creazione di neurotrasmettitori necessari per la sintesi chimica del cervello. Di conseguenza, la salute generale è compromessa. Gli alimenti ricchi di tiamina includono fagioli e piselli, cereali integrali, carne e noci, e poiché l’importanza della tiamina è nota da tempo, molti alimenti trasformati sono fortificati con essa. È noto che gli alcolisti hanno una cattiva alimentazione, sostituendo le calorie di birra, vino e liquori a quelle di cibi sani. La connessione tiamina e alcolismo si autoalimenta; più le bevande alcoliche, meno tiamina è nel corpo e più quel corpo si deteriora.
Il cervelletto mostra una particolare vulnerabilità nel rapporto tra tiamina e alcolismo. Quest’area del cervello controlla la coordinazione fisica ed è importante per il processo di apprendimento. Gli alcolisti presentano spesso due tipi correlati di disturbi cerebrali correlati, che sono noti come sindrome quando compaiono in tandem. La psicosi di Korsakoff è caratterizzata da problemi di apprendimento e di memoria, e si trova spesso insieme all’encefalopatia di Wernicke, che è caratterizzata da disordine muscolare e pensiero confuso. Entrambi sono il risultato della mancanza di tiamina sufficiente e dell’alcolismo.
Gli alcolisti che hanno la psicosi di Korsakoff potrebbero non essere in grado di ricordare gran parte degli eventi appena accaduti e potrebbero inciampare quando camminano, anche da sobri. La ricerca ha dimostrato che trattarli con tiamina non appena si presenta il disturbo può aiutare a sostenere la funzione cerebrale contro un ulteriore deterioramento. Conosciuto anche come amnesia alcolica, questo disturbo si riscontra in otto pazienti su 10 a cui viene diagnosticata l’encefalopatia di Wernicke, è una condizione a lungo termine e porta a un deterioramento mentale che potrebbe impedire a un alcolista affetto di vivere da solo in sicurezza.
Un alcolista che soffre di encefalopatia di Wernicke potrebbe lamentare difficoltà visive causate dalla paralisi dei nervi dell’occhio. Altri sintomi classici di questa malattia a breve termine e potenzialmente mortale includono confusione estrema e capacità gravemente compromessa di camminare o eseguire altri compiti fisici che coinvolgono la coordinazione. È importante che i diagnostici sappiano che questi cosiddetti sintomi classici non compaiono necessariamente sempre. Questa malattia procede rapidamente, quindi una diagnosi precoce è essenziale.