Il cervello cambia non è un termine tecnico con un riferimento specifico. In quanto tale, può riferirsi a cambiamenti negativi nel cervello come atrofia, demenza, ictus, convulsioni e tumori e tutti gli effetti che provocano. Tuttavia, può anche riferirsi a cambiamenti positivi nel cervello come l’apprendimento, la formazione di ricordi e il normale sviluppo.
I cambiamenti cerebrali positivi fanno parte del normale sviluppo degli esseri umani. Sebbene la piastra neurale, il primo passo nella formazione neurale e cerebrale, si verifichi nel giorno 16 dello sviluppo di un embrione, il cervello non raggiunge il suo peso massimo fino all’età di 19-21 anni. Durante quel periodo, il cambiamento è in corso.
Oltre al normale sviluppo fisico del cervello, si verificano altri cambiamenti positivi. Il termine neuroplasticità coglie il fatto che l’apprendimento e il ricordo determinano cambiamenti fisici nel cervello. Possono essere formate nuove vie neurali e si possono formare ulteriori sinapsi tra i neuroni. Cioè, l’apprendimento e la formazione di ricordi provocano cambiamenti fisici nel cervello.
I cambiamenti negativi del cervello possono essere il risultato di invecchiamento, lesioni o malattie. L’invecchiamento provoca la potatura sinaptica, l’eliminazione delle connessioni sinaptiche più deboli e la morte dei neuroni che non sono coinvolti nella ricezione o nella trasmissione di informazioni. La neuroinfiammazione è anche associata all’invecchiamento, indipendentemente dalla malattia, ma è anche un cambiamento fisiologico del cervello legato a specifici problemi neurologici, come ictus, sclerosi multipla, meningite e traumi cerebrali.
La demenza, che può essere causata da una serie di fattori diversi, come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson/Lew Body, ictus, trauma cranico, sclerosi multipla, alcolismo, sifilide, neuroAIDS, ipotiroidismo cronico, malattia di Huntington o carenza di vitamina B12, è strettamente legate a malattie degenerative del cervello. Questo è caratterizzato da una serie di cambiamenti cerebrali, come placche beta-amiloidi, grovigli neurofibrillari e atrofia cerebrale nella maggior parte delle persone. Nel gennaio 2009, un nuovo studio ha mostrato che il cervello delle persone che hanno il diabete e sviluppano demenza come l’Alzheimer differisce dalle persone senza diabete che sviluppano l’Alzheimer. Invece delle placche beta-amiloidi, quelli con diabete hanno mostrato lesioni alle arteriole e gonfiore del tessuto nervoso.
Altri cambiamenti cerebrali negativi derivano dalla dipendenza, che provoca cambiamenti nella chimica del cervello. Anche il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e la depressione creano cambiamenti nella chimica del cervello. La capacità di influenzare la chimica del cervello è anche usata con buoni risultati nei prodotti farmaceutici che trattano tutti e tre questi disturbi.
Poiché la struttura del cervello è correlata alla funzione cerebrale, lesioni a parti specifiche della testa possono provocare cambiamenti cerebrali molto specifici che si traducono in deficit di funzioni cerebrali molto specifici. Ad esempio, il danno al lobo temporale sinistro può provocare afasia – perdita della capacità di esprimere o comprendere il linguaggio parlato e/o scritto – mentre il danno al lobo parietale sinistro può causare aprassia – perdita della capacità di sequenziare i movimenti in un compito .