La carbossiemoglobina è una forma di proteina del sangue legata al monossido di carbonio. I livelli di questo composto sono più alti nei fumatori e nelle aree con avvelenamento da monossido di carbonio. Il monossido di carbonio è un gas inodore e incolore, quindi gli individui non sempre si rendono conto di quando sono stati esposti ad esso. Se tale avvelenamento viene rilevato abbastanza presto, può essere trattato fornendo ossigeno puro al paziente.
L’emoglobina è la proteina più comune nei globuli rossi (RBC). Trasporta ossigeno in tutto il corpo. Tuttavia, il monossido di carbonio può legare l’emoglobina oltre 200 volte più strettamente dell’ossigeno. L’emoglobina legata al monossido di carbonio è nota come carbossiemoglobina. Quando è in questa forma, l’emoglobina non può più trasportare ossigeno. Il corpo può quindi essere privato dell’ossigeno e una persona può morire per avvelenamento da monossido di carbonio.
Parte di questo composto viene prodotto attraverso il normale metabolismo cellulare, ma la maggior parte viene inalato, ad esempio fumando tabacco. I fumatori hanno livelli elevati di carbossiemoglobina. Altri modi in cui le persone sono esposte a questo gas tossico possono includere la vicinanza ad apparecchi malfunzionanti alimentati a gas naturale, come stufe o forni. Bruciare carbone in casa o inalare il fumo degli incendi può essere un’ulteriore fonte di monossido di carbonio. Inoltre, trovarsi in uno spazio chiuso mentre un’auto è in funzione è un altro modo di essere esposti.
Un test della carbossiemoglobina misura il livello di questa forma di emoglobina nel sangue. Il livello normale riportato per gli adulti non fumatori è in genere inferiore al 2.3%. Le persone che fumano da uno a due pacchetti di sigarette al giorno hanno livelli che vanno dal 4-5%, mentre coloro che fumano più di due pacchetti al giorno generalmente hanno livelli che vanno dall’8 al 9%. I livelli tossici sono superiori al 20%. Un ulteriore gruppo di persone che possono avere livelli elevati sono quelli con anemia emolitica, una condizione in cui il corpo lisizza alcuni dei propri globuli rossi.
Ci sono condizioni che meritano questo test, anche se l’avvelenamento da monossido di carbonio non è stato definitivamente dimostrato. Questi includono sintomi di vertigini, nausea, mal di testa e irritabilità. Se i livelli di carbossiemoglobina nel sangue indicano che si è verificato un avvelenamento da monossido di carbonio, i pazienti vengono generalmente trattati con ossigeno puro per facilitare il rilegamento dell’ossigeno alle molecole di emoglobina.
La carbossiemoglobina che si trova naturalmente nel corpo è prodotta dal decadimento dell’emoglobina. Un componente importante dell’emoglobina è il gruppo eme, un gruppo di molecole di azoto che lega l’ossigeno o la molecola di monossido di carbonio. Quando questa parte dell’eme viene degradata, viene prodotto monossido di carbonio. Ai livelli prodotti, agisce un segnale per trasmettere impulsi dal sistema nervoso. I ricercatori che hanno scoperto questo processo sono rimasti sorpresi nell’apprendere che bassi livelli di monossido di carbonio hanno una funzione nel metabolismo cellulare.