Una fattoria verticale è una grande torre a più livelli, ognuno con terreno e colture. Dickson Despommier, professore di scienze ambientali alla Columbia University, ha avuto l’idea alla fine del millennio come soluzione per l’aumento della popolazione e la riduzione della disponibilità di terreni agricoli vergini. Il suo design di fattoria verticale ha 30 piani e ha le dimensioni di un isolato. Il design a molti piani consentirebbe all’azienda agricola verticale di trovarsi al centro delle aree urbane, eliminando i costi di trasporto.
Despommier afferma che 800 milioni di ettari, ovvero l’8% della massa terrestre totale della terra, sono attualmente impegnati nell’agricoltura. Storicamente, il 15% di questa terra è stata rovinata da cattive pratiche agricole. Molti scienziati hanno previsto una crisi alimentare in questo secolo a meno che non vengano prese misure contro di essa. L’agricoltura “orizzontale”, come possiamo chiamarla, è responsabile della diffusione di numerose malattie e parassiti, come influenza, rabbia, febbre gialla, febbre dengue, malaria, tripanosomiasi, anchilostoma e schistosomiasi, specialmente nei tropici. Per proteggere l’ambiente e minimizzare i vettori globali di malattie, Despommier suggerisce di andare in verticale con le nostre attività agricole.
Poiché un’azienda agricola verticale sarebbe un ambiente strettamente controllato, si potrebbero ottenere rese elevate. Nella protezione degli ambienti chiusi, l’agricoltura continua potrebbe verificarsi in una varietà di circostanze climatiche o ecologiche.
Una fattoria verticale dovrebbe essere un ecosistema indipendente, perché sarebbe separata dall’esterno. Gli insetti dovrebbero essere tenuti fuori a tempo indeterminato e le piante avrebbero bisogno di un’adeguata ventilazione. Qualsiasi materiale organico in decomposizione dovrebbe essere riciclato o smaltito a basso costo. Più efficiente è la struttura, minore è la manutenzione richiesta e, in definitiva, maggiore ritorno sull’investimento per i proprietari. In un futuro più lontano, la fattoria verticale potrebbe essere completamente automatizzata.
L’agricoltura indoor è stata utilizzata in precedenza, principalmente per colture di piccole dimensioni come erbe e pomodori, ma un progetto di fattoria verticale lo scalerebbe e consentirebbe la produzione di colture più grandi come il grano. Una limitazione sarebbe l’incapacità di allevare bestiame, a meno che non fosse altamente personalizzato per l’ambiente interno. A lungo termine, esiste un forte incentivo ad allontanarsi dal bestiame a causa della grande quantità di cibo necessaria per nutrire un animale fino a quando non raggiunge un punto in cui può essere macellato in modo redditizio. Con successo, le tecniche agricole verticali potrebbero essere applicate anche all’agricoltura nello spazio o su altri pianeti. Questa idea viene spesso ascoltata in relazione alla frase “sostenibilità urbana”.