La radice neuro deriva dalla parola greca che significa “nervo”. Tossicità significa “l’azione di proprietà o materiali velenosi”. Pertanto, la neurotossicità si verifica quando un materiale tossico colpisce il tessuto nervoso in modo negativo. La neurotossicità può colpire il sistema nervoso centrale o il sistema nervoso periferico. L’agente che causa la neurotossicità è chiamato neurotossina o talvolta neurolisina.
Una neurotossina è una sostanza che ha la proprietà di distruggere le cellule nervose chiamate cellule gangliari e corticali. Un ganglio è un gruppo di cellule nervose che funge da punto centrale da cui ha origine la trasmissione degli impulsi nervosi. Le cellule corticali sono cellule della corteccia cerebrale del cervello. Le neurotossine possono essere sostanze naturali che alterano il funzionamento dei nervi bloccando le loro attività elettriche.
Esempi di neurotossine naturali includono il veleno che alcuni animali usano per difendersi. Questo include, ad esempio, pesci palla, scorpioni, serpenti e ragni. Le neurotossine sintetiche includono insetticidi e gas nervino o agenti nervini. I primi agenti nervini furono sviluppati dagli insetticidi. Tuttavia, la neurotossicità può anche derivare da un’esposizione involontaria o da una sovraesposizione a sostanze che hanno lo scopo di avere effetti benefici, o almeno di non nuocere. Gli esempi includono la radioterapia, la chemioterapia. Anche sostanze di uso quotidiano come cosmetici e solventi per la pulizia sono state collegate alla neurotossicità.
In generale, la neurotossicità può avere una varietà di effetti a seconda della neurotossina coinvolta e della quantità a cui è esposto il corpo. In particolare per il trattamento con radiazioni, ad esempio, il grado di neurotossicità può essere collegato alla dose cumulativa di radiazioni, alla dimensione individuale delle dosi, alla durata della radioterapia, al volume del tessuto che riceve le radiazioni e alla suscettibilità dell’individuo. Quando la chemioterapia porta alla neurotossicità, il grado degli effetti collaterali neurologici sarà parte di ciò che determina se la terapia debba essere interrotta.
Gli effetti delle neurotossine possono variare leggermente per tipo e gravità. Il risultato più grave è la morte. Altri possibili effetti includono debolezza muscolare, diminuzione della sensibilità e perdita del controllo motorio, disturbi cognitivi, tremori e disfunzione del sistema nervoso autonomo. Poiché il sistema nervoso autonomo controlla il cuore, quando è colpito, la situazione è critica.