Il privilegio medico-paziente è un termine legale associato alla riservatezza medico-paziente. In sostanza, questo privilegio significa che i medici hanno il diritto di rifiutare di testimoniare contro i loro pazienti in tribunale. Ci sono eccezioni e queste si basano sulle leggi particolari di uno stato o di un paese. Le persone possono anche rinunciare a questo privilegio in modo che i medici possano testimoniare per loro nei processi.
L’irascibile Dr. House dello show televisivo statunitense della Fox House sostiene spesso che “le persone mentono sempre”. Il suo punto è che i pazienti che mentono ai loro medici renderanno sempre estremamente difficile il trattamento e la diagnosi. Se una persona teme potenziali complicazioni legali a causa della sua onestà, potrebbe non fornire a un medico tutte le informazioni necessarie per determinare efficacemente un corso di trattamento. Quando il privilegio medico-paziente viene esteso ai medici, i pazienti possono divulgare informazioni private o personali, senza timore che queste informazioni vengano rivelate in tribunale.
C’è una misura in cui il privilegio medico-paziente può operare. I pazienti che confessano il desiderio di nuocere a se stessi e/o ad altri danno al medico il diritto di informare la polizia, i servizi di salute mentale o di ricoverare involontariamente la persona in un istituto psichiatrico. Il privilegio non è totale e completo e molti paesi leggono quando i medici possono essere chiamati a testimoniare contro i pazienti o informare altre persone o autorità in merito al potenziale danno per il paziente o per altri.
Un altro caso in cui il privilegio medico-paziente potrebbe essere nullo è quando le leggi di un paese richiedono la segnalazione obbligatoria di determinate malattie, come quelle a trasmissione sessuale. In questi casi, può essere richiesto al medico di informare altre persone con cui un paziente ha avuto rapporti sessuali della presenza di una malattia. Un medico potrebbe essere in grado di interrogare il paziente e rivelare la storia sessuale di un paziente ad altri al fine di trovare il potenziale portatore di una malattia. Le agenzie sanitarie statali decidono quando è necessario violare la riservatezza medico-paziente in questo modo. Un paziente che sa questo potrebbe non essere disposto a discutere la storia sessuale se sta proteggendo qualcuno dalle accuse di stupro (come un’adolescente che protegge un fidanzato più grande) o da comportamenti sessuali da parte del paziente che potrebbero essere considerati criminali.
In alcuni stati, i medici possono essere obbligati a segnalare lesioni come colpi di pistola, che ancora una volta ostacolano il privilegio e la riservatezza medico-paziente. Una persona che è stata colpita da arma da fuoco mentre commetteva un reato non può recarsi in ospedale se sa che l’incidente sarà denunciato alla polizia. In passato e nel presente questo ha portato alcuni medici a curare i pazienti in modo altamente confidenziale e illegale, sebbene il numero di medici che agiscono in questo modo sia decisamente basso.
Alcune persone sostengono che tutte le comunicazioni tra un medico e un paziente dovrebbero essere informazioni privilegiate, poiché le eccezioni al privilegio medico-paziente significano ancora che alcuni pazienti tratterranno informazioni vitali che potrebbero essere necessarie per il trattamento. Altri sostengono che un medico ha il dovere di proteggere i pazienti e anche qualsiasi persona che il paziente potrebbe danneggiare. L’incapacità di dare un avvertimento adeguato agli altri nel secolo scorso, ha portato ad alcuni importanti casi giudiziari negli Stati Uniti, in cui i medici sono stati citati in giudizio per non aver avvertito le persone che un paziente rappresentava un pericolo. Ciò ha portato negli Stati Uniti all’attuale interpretazione del privilegio, in cui i medici sono generalmente obbligati a segnalare il potenziale di un paziente che danneggia gli altri e possono ignorare la riservatezza medico-paziente per farlo.