La venereologia è una branca della medicina che si concentra sullo studio e il trattamento delle infezioni sessualmente trasmissibili (IST). In molte regioni del mondo, la venereologia è trattata come una branca della dermatologia, perché molte delle condizioni studiate dai venereologi provocano eruzioni cutanee e altri problemi della pelle. Di conseguenza, molte persone in questo campo appartengono a un’accademia di dermatologia e venereologia, formando prima come dermatologi e poi specializzandosi nello studio delle infezioni a trasmissione sessuale.
I termini “infezione a trasmissione sessuale” e “malattia a trasmissione sessuale (STD)” sono spesso usati in modo intercambiabile, ed entrambi vengono utilizzati in sostituzione del termine ormai obsoleto “malattia venerea (VD)”. Tuttavia, alcune persone distinguono tra una STI e una MST. Se qualcuno ha una IST, significa che un agente infettivo è presente nel corpo, ma non necessariamente causa sintomi, e potrebbe essere infetto e contagioso senza rendersene conto. Al contrario, quando qualcuno ha una MST, sta vivendo i sintomi attivi della malattia a causa di un’infezione con un organismo che può essere trasmessa attraverso il contatto sessuale.
Batteri, funghi, protozoi, parassiti e virus possono causare malattie sessualmente trasmissibili come HIV, candidosi, herpes simplex, gonorrea, virus del papilloma umano, sifilide e tricomonoiasi. I venereologi studiano tutte queste condizioni, esaminando i modi in cui possono essere trasmessi, la patologia della malattia e le opzioni di trattamento per i pazienti. Coloro che lavorano nella pratica medica attiva forniscono cure ai pazienti, mentre coloro che lavorano nella ricerca possono lavorare su metodi di prevenzione o sullo sviluppo di nuovi trattamenti.
Le infezioni sessualmente trasmissibili sono un grave problema in molte regioni del mondo. Sebbene i pazienti non abbiano specificamente bisogno di vedere un venereologo per il trattamento, poiché molti medici generici possono fornire una prescrizione appropriata, a volte i pazienti traggono beneficio dal vedere uno specialista. Gli specialisti possono aiutare i pazienti alle prese con condizioni di resistenza ai farmaci o con la gestione a lungo termine di infezioni che non possono essere completamente curate. Gli specialisti in venereologia forniscono anche istruzione ai pazienti e al pubblico in generale.
Il lavoro in venereologia può essere complicato da questioni sociali e norme morali. I venereologi devono pensare non solo ai meccanismi di trasmissione degli agenti infettivi, ma anche alla cultura nella società in cui operano e ai modi in cui i valori culturali possono contribuire alla diffusione degli agenti infettivi. I programmi di sensibilizzazione ai pazienti e al pubblico in generale devono essere realizzati con cura per evitare di causare offese e per garantire che le informazioni siano fornite in modo accessibile.