Le malattie batteriche sono malattie infettive che colpiscono le persone, causate da batteri patogeni umani. La maggior parte dei batteri è innocua per le persone e alcuni sono in realtà piuttosto benefici. Tuttavia, alcuni possono causare malattie e alcuni sono piuttosto mortali. Molte malattie batteriche possono essere trattate con successo con i moderni antibiotici, anche se l’abuso di questi farmaci sta diventando sempre più una preoccupazione.
Una delle malattie batteriche più comuni che colpiscono l’uomo è la tubercolosi. Causata da un batterio chiamato Mycobacterium tuberculosis, questa malattia è responsabile della morte di quasi 2 milioni di persone ogni anno, colpendo soprattutto le popolazioni della regione sub-sahariana del continente africano. I batteri patogeni sono la causa di malattie infettive tra cui la lebbra, il tetano, la sifilide e la febbre tifoide. Le malattie trasmesse attraverso i batteri attraverso il consumo di cibo includono la salmonella e la shigella.
Lo stafilococco, la cui specie patogena principale è lo Staphylococcus aureus, è la causa della maggior parte delle infezioni nosocomiali. I ceppi multiresistenti ai farmaci sono diventati sempre più problematici a causa dell’abuso di antibiotici. Lo Streptococcus pyogenes è il batterio che causa il mal di gola, sebbene non tutti gli streptococchi siano dannosi. Alcuni sono benefici, come lo Streptococcus thermophilus, che è uno dei batteri che aiuta a produrre lo yogurt dal latte.
I batteri patogeni possono essere sottoclassificati in relazione a come interagiscono con una persona infetta. I batteri condizionatamente patogeni fanno parte della normale flora umana e di solito coesistono pacificamente senza causare alcuna malattia. Tuttavia, questi stessi organismi possono causare polmonite e meningite in alcuni individui.
La rickettsia è considerata un batterio patogeno intracellulare in quanto è in grado di vivere solo all’interno delle cellule di un organismo ospite. La febbre delle montagne rocciose e il tifo sono entrambi causati da una specie diversa di Rickettsia. Una terza classe di batteri patogeni è chiamata patogeno opportunista. Questi causano malattie principalmente nelle persone con sistemi immunosoppressivi compromessi, come le persone con AIDS e i malati di cancro sottoposti a chemioterapia.
Gli antibiotici sono usati per curare le persone infette da malattie batteriche. Esistono due tipi generali di antibiotici: i battericidi uccidono i batteri e i batteriostatici prevengono semplicemente la crescita dei batteri. Gli antibiotici, oltre a curare le malattie negli esseri umani, sono utilizzati anche per promuovere la crescita degli animali da allevamento. Negli ultimi anni, è l’abuso di antibiotici in questi due modi che secondo molti scienziati ha causato una crescente resistenza agli antibiotici nella popolazione generale.
Esistono molti metodi semplici con cui è possibile prevenire le infezioni dovute a malattie batteriche patogene. Cuocendo il cibo ad almeno una temperatura di 140 gradi Fahrenheit (60 gradi Celsius), la maggior parte dei batteri di origine alimentare può essere eliminata. Anche la corretta pulizia degli strumenti e delle superfici di cottura, in particolare dei taglieri, può aiutare a ridurre al minimo i rischi. La corretta sterilizzazione di apparecchiature mediche come siringhe, cateteri e strumenti chirurgici sono misure importanti che possono essere prese per prevenire l’infezione batterica.