L’herpes labiale è un’infezione del labbro da parte del virus dell’herpes simplex. È caratterizzato da infiammazione dell’area interessata, seguita da vesciche dolorose e piene di liquido sul labbro. Le persone che soffrono della malattia portano il virus dell’herpes simplex per tutta la vita, ed è dormiente quando non ci sono sintomi. È anche possibile che le persone portino il virus dell’herpes simplex senza mai manifestare sintomi.
Le vesciche causate da questo tipo di herpes sono comunemente chiamate bolle di febbre o herpes labiale, perché è più probabile che compaiano quando una persona con herpes simplex ha già un’infezione da un’altra fonte, come l’infezione del tratto respiratorio superiore che spesso accompagna un raffreddore . Un focolaio inizia con formicolio o arrossamento di un’area sulle labbra o sul confine tra le labbra e il viso. Successivamente, si formano piccole vesciche rotonde che rimangono fino a tre settimane. L’herpes labiale, così come qualsiasi infezione da herpes simplex, passa attraverso il contatto pelle a pelle con un individuo infetto o il contatto tra la pelle e il virus stesso. L’herpes simplex si contrae più spesso quando la persona portatrice del virus sta avendo un focolaio, che inizia prima della comparsa delle vesciche.
L’herpes labiale è spesso accompagnato da sintomi di herpes in altre parti del viso o della bocca. Se colpisce sia il viso che la bocca, la condizione è chiamata herpes orofacciale. L’herpes della bocca può essere chiamato stomatite erpetica. Oltre all’herpes labiale, la stomatite erpetica è caratterizzata da gengivostomatite o infiammazione delle guance e delle gengive, nonché piaghe o lesioni all’interno della bocca. Altri possibili sintomi includono difficoltà a deglutire, faringite o mal di gola, linfonodi ingrossati e febbre ghiandolare.
Esistono due specie di virus dell’herpes simplex. Il virus dell’herpes simplex I è più spesso responsabile dell’herpes labiale, sebbene i casi siano stati causati anche dal virus dell’herpes simplex II. Il virus dell’herpes simplex II è più spesso associato all’herpes genitale, che causa sintomi simili all’herpes labiale, ma sui genitali, e si trasmette attraverso il contatto sessuale. È possibile contrarre entrambi i tipi di herpes attraverso il contatto oro-genitale. Tuttavia, se una persona ha una storia di vesciche di febbre causate dal virus dell’herpes simplex I, ha formato anticorpi che prevengono altre infezioni, come le infezioni genitali, causate dalla stessa specie di virus dell’herpes simplex.