Pierre-Augustin Beaumarchais scrisse un’opera teatrale in francese intitolata Le barbier de Séville – Il barbiere di Siviglia – la prima di quattro opere teatrali proiettate su un personaggio di nome Figaro, nel 1772. Doveva costituire la base di molte opere, di cui la maggior parte ben noti sono questi quattro:
una versione tedesca del compositore Friedrich Ludwig Benda con un libretto di Gustav Friedrich Wilhelm Grossman nel 1776;
una versione italiana del compositore Giovanni Paisello con un libretto la cui paternità è incerta, ma probabilmente da Giuseppe Petrosellini nel 1782;
una versione italiana del compositore Nicolas Isouard dello stesso libretto di Paisello ambientata intorno al 1796; e
an Italian version by composer Gioachino Rossini from a libretto by Cesare Sterbini.
La versione di Il barbiere di Siviglia di Rossini è una commedia in due atti e presentata in anteprima a Roma al Teatro Argentina il 20 febbraio 1816, il che sorprende che si dice sia stata scritta nel 1816. Come è possibileRossini si vantava con Richard Wagner nel 1860 di aver composto Il barbiere di Siviglia in dodici giorni! L’opera è fallita la prima notte, con incidenti sul palco e sostenitori di Paisello che hanno causato disagi. Ma l’opera è diventata un successo in circa un anno e oggi si pone come una delle opere più popolari di tutte.
La storia di Il barbiere di Siviglia si svolge a Siviglia nel 1600, dove il conte Almaviva è romanticamente interessato al reparto del dottor Bartolo, Rosina, il cui tutore fa di tutto per proteggerla perché vuole sposarla. Perché vuole che Rosina lo ami per se stesso, non per i suoi soldi, il Conte è travestito da studente di nome Lindoro. Dopo un’inefficace serenata di Rosina, il Conte e Figaro, il Barbiere di Siviglia, si incontrano, e il Conte apprende che Figaro – a causa del suo ruolo di barbiere, ecc. – è spesso a casa del Dott. Bartolo. Rosina appare sul balcone mentre parlano e rilascia un messaggio a “Lindoro”. Il dottor Bartolo non lo vede del tutto, ma è consapevole che qualcosa è in corso, quindi parte per finalizzare i suoi piani di matrimonio, dando ordini che nessuno deve entrare nella casa.
Lindoro canta una serenata per rispondere alla nota, ma Rosina viene interrotta prima che lei possa rispondere, e gli uomini decidono di entrare in casa e formulare un complotto per effettuare ciò, il che comporta il Conte travestirsi da soldato ubriaco che è stato ammazzato a la casa. Figaro entra e parla con Rosina, facendo arrabbiare Bartolo. Arriva Don Basilio, l’insegnante di musica della città e mediatore di matrimoni, e concorda con il dottor Bartolo che è necessaria fretta, soprattutto perché si dice che l’attraente conte Almaviva sia in città, e pianificano di calunniarlo per farlo partire. L’atto termina con l’apparizione del soldato, seguita dall’ingresso di Basilio e Figaro, con grande confusione, un tentativo di arresto del soldato, che in qualche modo evita di essere trattenuto.
Nell’atto II del Barbiere di Siviglia, Almaviva arriva alla casa travestita da Don Alonso, secondo quanto riferito un insegnante di musica inviato da Don Basilio, che si dice sia indisposto. Don Alonso guadagna la fiducia del Dr. Bartolo confidando che ha intercettato una nota del Conte Almaviva a Rosina e che convincerà Rosina che il Conte non si deve fidare nel corso della lezione di musica. Contrariamente a questa promessa, il Conte attende che Bartolo si addormenti e usa la lezione per corteggiare ulteriormente Rosina.
Dopo aver scoperto che Don Basilio non ha conoscenza di Don Alonso, il Dott. Bartolo capisce cosa è successo e decide di sposare immediatamente Rosina, inviando un notaio. Dice anche a Rosina che Lindoro agisce per conto del Conte, il che la fa arrabbiare, così che quando Figaro e il Conte entrano – dopo aver salito una scala sul balcone, anziché usare la porta – hanno molte spiegazioni da fare. Il tempo necessario per convincere Rosina delle buone intenzioni del Conte è il tempo durante il quale qualcuno rimuove la scala. Ma quando Don Basilio arriva con un notaio, viene corrotto con un anello e una minaccia di morte e testimonia il matrimonio di Rosina con il conte Almaviva, piuttosto che con il dottor Bartolo, che entra con i soldati quando è troppo tardi. Il dottor Bartolo accetta la sua sconfitta e tutti celebrano.