La marcia si sviluppò con uno scopo pratico: consentire a grandi gruppi di soldati di muoversi al passo, e fu solo più tardi che fu usato in contesti artistici per richiamare alla mente i militari. Poiché la marcia è stata inventata come accompagnamento e guida ai movimenti dei militari, il genere presenta ritmi forti e ripetuti ed evita ornamenti eccessivi. Quando ciò accadde, si svilupparono marce stilizzate.
Le prime marce sviluppate da schemi ritmici originariamente suonavano solo alla batteria. Le marce lente sono state utilizzate per attività ritualizzate come sfilate e recensioni. La marcia veloce, due volte più veloce della marcia lenta, più o meno, veniva usata per le manovre e la marcia veloce doppia era il tempo di attacco.
Le prime marce del 1600 e del 1700 includevano sia pezzi originali che opere con melodie adattate da altri generi musicali, tra cui melodie e opere popolari. Alla fine del diciottesimo secolo, singoli reggimenti ed eserciti stavano commissionando le loro marce private, e soldati britannici marciarono verso le opere di Handel e Haydn, tra gli altri, mentre le truppe austriache, a volte, uscivano per le marce di Beethoven.
Molte delle marce più conosciute oggi furono scritte nel diciannovesimo secolo. “La Marcia Radetzky” di Johann Strauss, Sr. è stata scritta per la rivoluzione austriaca del 1848, per esempio. Ma il più famoso compositore di marce del diciannovesimo secolo fu John Philip Sousa, un compositore americano e leader della band. Le marce di Sousa, come “Sempre Fidelis”, “The Liberty Bell”, “King Cotton”, “The Stars and Stripes Forever” e “The Washington Post”, furono scritte negli anni 1880 e 1890 per la United States Marine Band.
Alcune famose marce sono collegate a una particolare opera d’arte. Kenneth J. Alford, un compositore britannico, è noto in particolare per la sua marcia “Colonnello Bogey”, che Alec Guinness ha fischiato nel film Il ponte sul fiume Kwai. Felix Mendelssohn ha scritto una “Marcia nuziale” per il sogno di una notte di mezza estate. Wolfgang Amadeus Mozart usava spesso le marce per stabilire una presenza militare in opere come Il matrimonio di Figaro e Cosi fan tutte, così come Richard Wagner in Tannhäuser e Gioachino Rossini in William Tell. Nella musica sinfonica, le marce funebri hanno un ruolo nella Terza Sinfonia di Ludwig van Beethoven e nella Prima Sinfonia di Gustav Mahler, dove Mahler crea un movimento parodico basato sulla canzone “Frère Jacques.