Un violoncello è un grande strumento a corda, legato alla viola, al violino, al contrabbasso e al violino basso. Il nome violoncello è un accorciamento del violoncello, ed è talvolta scritto con un apostrofo come ‘violoncello. Il violoncello di solito viene suonato con un arco, come il violino, anche se può anche essere pizzicato.
Le prime origini del violoncello risalgono alla metà del XVI secolo, quando fu creato un violino basso a tre corde. Per i successivi cento anni furono composti diversi pezzi per questo strumento, che di solito doveva essere suonato in concerto con un violino. A metà del XVII secolo, con l’avvento delle corde avvolte in metallo, fu creato uno strumento molto più simile al violoncello moderno. Il violoncello ebbe un successo limitato fino all’età barocca, quando il design fu raffinato, e furono composti moltissimi pezzi eccezionali per lo strumento.
I violoncelli sono spesso realizzati in legno e hanno la stessa forma generale di un violino. Il corpo è più grande vicino al fondo rispetto alla cima, con una rientranza curva verso l’interno verso il centro e un collo sporgente nella parte superiore. Vengono utilizzate quattro stringhe e possono essere realizzate in materiale sintetico, metallo o intestino. Gli archi tradizionali per violoncello sono realizzati in legno brasiliano, con archi di qualità superiore realizzati nel durame dell’albero. Il crine di cavallo viene utilizzato come superficie di sfregamento dell’arco ed è rivestito di resina per aiutare a risuonare meglio le corde. Il materiale sintetico può anche essere usato per l’arco, sebbene sia meno tradizionale e poco visto.
Violoncelli possono essere trovati in un numero di dimensioni, da leggermente più grande della dimensione 4/4 completa fino al 1/16 relativamente piccolo. Anche se il più piccolo di questi violoncelli è pensato principalmente per i bambini, alcune persone con cornice più piccola scelgono di giocare a violoncelli 7/8 per consentire alle mani di trovare posizioni con maggiore facilità. In alcuni casi un violoncello più grande di 4/4 potrebbe essere suonato da qualcuno con mani abbastanza grandi da raggiungere.
Il violoncello è accordato su un registro basso, con le quattro corde accordate su A, D, G e C. Questo è dal tono più alto al più basso, con l’accordatura tradizionale che è A3, D3, G2 e C2, a intervalli di quinte perfette. Accordature alternative non sono rare nel violoncello, con le più utilizzate in C2, G2, D3 e G3, come in una delle suite di Bach.
Il violoncello è principalmente suonato in musica classica, barocca e romantica ed è parte integrante di un’orchestra da camera. Può anche essere visto come parte di un quartetto d’archi, fornendo la parte bassa dei bassi. Nel corso degli anni è stata scritta molta musica per il violoncello, ed è uno strumento molto popolare. Probabilmente il più famoso di questi pezzi di violoncello classici sono le sei suite per violoncello di Bach. Negli ultimi anni il violoncello ha iniziato ad apparire maggiormente nella musica contemporanea, in particolare R&B e pop. Il violoncello ha anche iniziato a essere utilizzato in generi in cui un violino potrebbe essere stato usato tradizionalmente, come la musica celtica o americana.