Situato alla base di una struttura cerebrale chiamata ipotalamo, l’eminenza mediana normalmente secerne sostanze che controllano la ghiandola pituitaria, che rilascia molti degli ormoni del corpo. L’eminenza mediana si trova tipicamente dietro la posizione in cui i nervi ottici si incrociano ed è anche vicino alla connessione neurale tra l’ipotalamo e la ghiandola pituitaria. Estensioni nervose chiamate assoni si estendono all’interno della struttura da altre parti del cervello. La parte esterna presenta generalmente una rete di terminazioni nervose e piccoli vasi sanguigni portali che trasportano sostanze all’ipofisi.
I neuroni che rilasciano sostanze come la dopamina, l’ormone di rilascio dell’ormone della crescita (GHRH), la somatostatina e l’ormone di rilascio della corticotropina (CRH) di solito terminano nell’eminenza mediana. I composti rilasciati da queste cellule possono entrare nel sangue quando necessario. Il sistema portale interno comprende tipicamente tre strati cellulari che controllano la secrezione in base ai segnali inviati e ricevuti. I terminali nervosi e i componenti neurologici chiamati cellule gliali si trovano nella regione, sebbene le sinapsi, o le estremità comunicanti delle cellule nervose, non si trovino generalmente qui.
L’eminenza mediana agisce tipicamente come collegamento tra il controllo ormonale neurologico e il sistema endocrino. La riproduzione, la crescita, lo stress e il metabolismo possono essere regolati dall’attività in questa parte del cervello. La barriera ematica nella struttura è generalmente porosa, quindi può rispondere ai segnali chimici nel sistema circolatorio come altre parti del cervello chiamate organi circumventricolari. Fa anche parte del sistema portale ipofisario, dove i segnali nervosi vengono tipicamente inviati alle ghiandole endocrine del corpo.
Al microscopio, l’eminenza mediana di solito ha quattro diverse zone, che sono differenziate dai tipi di cellule situate in ciascuna. Le aree includono l’assone ventricolare, mielinizzato, il profilo neurale e le zone capillari. I terminali delle cellule nervose nella zona capillare sono normalmente collegati alle aperture nei piccoli vasi sanguigni dove le secrezioni possono passare nel sangue.
La funzione complessiva dell’eminenza mediana può cambiare con l’età. Capace anche di secernere l’ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH), la regione può rallentare il rilascio di questa sostanza; lo fa tipicamente quando un mammifero non si riproduce; il modello in cui ciò si verifica spesso dipende dall’età e dalla specie. Il danno all’eminenza mediana, che può interrompere la comunicazione tra le diverse cellule, a volte colpisce la funzione della ghiandola pituitaria. La produzione anormale di ormoni può quindi causare vari sintomi, tra cui sete estrema o minzione frequente.