L’abuso spirituale si riferisce più spesso alla manipolazione psicologica di una persona da parte di chi detiene una posizione di fiducia in una tradizione religiosa o spirituale. La manipolazione è a beneficio dell’aggressore o del gruppo dell’aggressore a spese della vittima. La forma che assume dipende dal fatto che il desiderio personale o il dogma organizzativo siano la causa sottostante. L’abuso spirituale ha conseguenze emotive, fisiche e finanziarie molto reali per le sue vittime.
L’affiliazione al culto è spesso citata come il luogo più comune per gli abusi spirituali, sebbene se ne possano osservare esempi nelle principali organizzazioni religiose di tutto il mondo. L’adesione rigorosa a una dottrina rigida, presieduta da un leader carismatico o potente di indiscussa autorità, è indice di un ambiente favorevole all’abuso. Una genuina preoccupazione per il benessere spirituale dei seguaci potrebbe motivare il comportamento offensivo. Anche la soddisfazione di desideri personali egoistici o patologici potrebbe essere una motivazione. Le vittime dell’abuso spirituale sono spesso adulti e bambini psicologicamente vulnerabili.
Una preoccupazione altruistica che pone la conformità agli insegnamenti prima della libertà di un seguace di indagare ed esprimere dubbi può portare a comportamenti abusivi. L’assoluta conformità agli insegnamenti accettati, come interpretati dal leader del gruppo, potrebbe essere vista come il fondamento del benessere spirituale. L’istruzione e la correzione di un membro errante o interrogativo sono intese come un bene positivo. Quando i metodi usati per la correzione comportano l’infliggere paura e vergogna personali, inganno dottrinale, isolamento sociale o punizione fisica, allora esiste l’abuso spirituale. Il benessere dell’individuo viene sacrificato per la purezza dottrinale.
Le persone che hanno disturbi della personalità o tendenze psicopatiche a volte ricoprono posizioni di influenza negli organismi religiosi, proprio come a volte nelle organizzazioni laiche. Una tale persona potrebbe essere un vero credente il cui stato d’animo porta all’eccesso dottrinale o alla glorificazione personale. Un’altra persona potrebbe vedere la propria posizione esclusivamente come un veicolo per soddisfare i desideri personali. Le persone che cercano di essere al centro dell’adorazione potrebbero praticare abusi spirituali isolando socialmente i seguaci, richiedendo la resa dei beni terreni o creando dottrine per migliorare il loro status esclusivo. L’abuso di una posizione di fiducia per abusare sessualmente o ingannare finanziariamente un seguace è più simile all’abuso di rango che si trova nella società laica.
Le conseguenze dell’abuso spirituale sono molte e varie, che vanno da quelle emotive a quelle materiali. Gli individui e le famiglie potrebbero impoverirsi. I membri della famiglia potrebbero allontanarsi, con poche speranze di riconciliazione. I bambini potrebbero diventare adulti che non si fidano né della propria natura né delle motivazioni degli altri. Le conseguenze dell’abuso per tutta la vita sono ben documentate.